Глава 559

Герцог Фердинанд Браганса был близок с покойным королем Альфонсо V. Они скрепили свою дружбу в заграничных походах, когда герцог повсюду следовал за монархом, чья страсть к завоеваниям в Африке принесла ему прозвище Африканец.

В награду за преданность Альфонсо осыпал герцога Браганса щедрыми дарами, наделив его огромными землями и исключительными привилегиями. Став обладателем самых обширных территорий и могущества среди иберийской знати, он воцарился как «дворянин среди дворян».

Однако в итоге это обернулось тем, что наследнику короля, Жану, достался непомерно сильный вассал, совладать с которым было почти невозможно. Взойдя на престол после гибели Альфонсо в Иберийской войне, Жан приложил немало усилий, чтобы укрепить королевскую власть.

Но герцог Браганса раз за разом воздвигал перед ним непреодолимые преграды. Ему даже удалось переманить на свою сторону герцога Диего Визеу, который прежде считался верным сторонником короны, и тем самым окончательно изолировать Жана.

Беда не приходит одна: когда правда о Пресвитере Иоанне выплыла наружу, всему миру открылось, что португальский королевский дом обратил потомков Царя-священника в рабство. Это нанесло Джану сокрушительный политический удар.

Герцог Браганса не упустил момента. Он не только прибрал к рукам половину доли на Мадейре, но и захватил права на торговлю в Северной Африке. Мощь правящей династии угасла, и казалось, что для герцога настали золотые времена.

— Жан хочет призвать в эти земли князя-волка? Это правда?

— Похоже, он намерен передать князю-волку оставшиеся заморские владения Португалии в обмен на помощь в гражданской войне. Это сведения от графа Эворы, так что ошибки быть не может.

— Не зря я переманил этого графа. Иначе мы могли бы проиграть, даже не успев ничего предпринять.

Граф Эвора пользовался доверием Жана, но на деле давно стал марионеткой герцога Браганса. Каждое слово, сказанное им королю, незамедлительно доходило до ушей герцога.

Фердинанда не столько возмущали действия Жана, сколько пугала сама мысль о том, что князь-волк может снова ступить на эту землю. Как бы вольготно герцог ни чувствовал себя в Португалии, князь-волк был фигурой совсем иного масштаба.

Браганса своими глазами видел, чем закончилось противостояние Альфонсо с этим человеком. Более того, король пал даже не от руки самого князя, а от меча его подчиненного. Кажется, это был виконт Феликс фон Дрек?

— Магриб угрожает Иберии, так что у нас нет формального повода помешать вмешательству князя-волка. Защитник христианства мастерски умеет использовать такие предлоги. Есть ли другой выход?

Но чем больше он размышлял, тем безнадежнее казалось положение. Соседнее королевство Кастилия заискивало перед князем-волком, а Франция всячески избегала прямого столкновения с ним.

Для Португалии пытаться противостоять ему в одиночку – все равно что биться головой о скалу. Даже покушение было бессмысленным. Чёрное Братство, первоклассная организация убийц, и те отказались от заказа на князя-волка.

В этих кругах ходила известная поговорка: «Можно скрыться от взора Господа, но не от глаз Волка». Наемники, проникавшие на его земли, бесследно исчезали или попадали в плен один за другим.

— Любых заказов, связанных с князем-волком, следует избегать во что бы то ни стало.

— Проще прикончить Императора, чем его.

К тому же князь-волк славился тем, что, обнаружив логово наемных убийц, уничтожал их всех до единого, не гнушаясь никакими средствами. В такой ситуации не находилось безумцев, готовых рискнуть головой.

Герцог Браганса был поражен, как такое возможно, пока один из высокопоставленных членов Чёрного Братства не просветил его: у князя-волка есть невероятно эффективная разведывательная сеть.

Князь обладал не только огромной боевой мощью, он понимал истинную цену информации. Одурманенные баснословными гонорарами, информаторы со всей Европы несли ему любые сведения на блюдечке.

— Неужели нет способа избавиться от него? Если так пойдет и дальше, этот алчный зверь поглотит всю Иберию. Как же остановить волка? Божья несправедливость просто невыносима.

Пока герцог предавался стенаниям, с ним тайно связались некие силы. Они представились почитателями древности. Поначалу Браганса отнесся к ним с подозрением, но подношения, которые они принесли, быстро развеяли его сомнения.

Как и подобает алчному вельможе, он обожал золото и драгоценные камни. Кроме того, незнакомцы пообещали доставить ему экзотических красавиц. Герцогу было плевать, иноверцы они или кто-то еще – лишь бы это приносило выгоду.

— Значит, беспорядки в Магрибе были лишь приманкой, чтобы заманить князя-волка сюда?

— Именно так. Поскольку убить его невозможно, мы решили выманить волка на открытое место, подстрекая мусульман. И вот он идет к нам. Теперь нам нужна ваша помощь, ваша светлость.

Говоривший выглядел как типичный араб, но от него веяло чем-то зловещим и странным. Одетый в черную робу, напоминавшую монашескую, он не расставался с причудливой глиняной табличкой, испещренной непонятными символами, похожими на змей.

На вопросы о том, что это, он лишь туманно отвечал, что это древние письмена, не спеша удовлетворять любопытство старого герцога. Браганса колебался, стоит ли связываться с ними, но в итоге согласился.

Пусть даже его союзники были какими-то мистиками, герцог, обладавший безграничной властью в Португалии, не придавал этому значения. Ради устранения князя-волка, грозившего лишить его всего величия, он был готов на всё.

Герцог Браганса внедрил их в королевский дворец под видом теней, и они успешно там закрепились. Когда Джану через графа Эвору удалось организовать переговоры с князем-волком, заговорщики уже полностью контролировали ситуацию во дворце.

Поскольку при дворе было полно сторонников Браганса, заточить Джана под стражу оказалось проще простого. Трудности с последствиями пугали, но раз уж было решено бросить вызов князю-волкую, жребий был брошен.

— С вашей помощью, ваша светлость, мы захватили Лиссабон. Если волк попадется в нашу ловушку, его эпохе придет конец. Вся европейская знать тут же набросится на Люксембург, чтобы растерзать его наследие.

— Надеюсь на успех вашего плана. Но скажи, вы принесли то, о чем мы договаривались?

— Хе-хе-хе, конечно. Ну как? Эффект впечатляет, не правда ли?

— …Я лично убедился, что боеспособность солдат возросла в несколько раз.

Посланник одарил герцога не только золотом. Он привез кат, популярный в исламском мире. Обычный кат содержит алкалоид катинон – наркотик, вызывающий галлюцинации.

Помимо возбуждающего эффекта, он притуплял чувство голода и жажды, поэтому в Аравии был весьма распространен. Бедняки, которым нечего было есть, часто спасались только им.