Глава 700

В первое время путь из Европы на континент Штрайт занимал от тридцати до пятидесяти дней. Однако теперь, благодаря изучению морских течений и пассатов, удалось проложить оптимальные маршруты, сократив время в пути до двадцати суток.

Частные исследовательские экспедиции и сейчас неустанно ищут еще более выгодные пути. За каждый новый открытый маршрут, представленный правительству, полагается щедрая Награда, поэтому искатели приключений прочесывают океан вдоль и поперек.

Благодаря их усилиям выяснилось, что до Диасдорфа (Кейптауна) добраться гораздо быстрее, если идти не вдоль берегов Африки, а через южные моря континента Штрайт, делая широкий крюк.

— Кажется, я еще никогда не видела столь прекрасного пляжа.

Хильда, пребывавшая в унынии после отъезда из родных мест, заметно приободрилась при виде побережья Кабо-Верде. Сбросив тяжелое платье и переодевшись в удобный наряд, она с удовольствием принимала солнечные ванны. Европейцы обожают солнце.

Оно и понятно: в Центральной и Северной Европе, в отличие от Средиземноморья, погода чаще всего стоит пасмурная и тоскливая. Я-то за годы странствий привык к любому климату, но Хильда была здесь впервые и выглядела по-настоящему воодушевленной.

— Можешь даже искупаться в море, если хочешь.

— Ох, неужели это дозволено?

— Кроме нас здесь никого нет, кто станет возражать?

— Значит, это официальное разрешение от Защитника христианства?

Как правило, в христианских странах к купанию женщин относятся крайне консервативно. В Западной Европе и на Средиземноморье это и вовсе под запретом, и лишь в культурной сфере Империи допускаются совместные купальни.

Хм, даже странно. Купаться в море нельзя, а в общих банях – можно? Видимо, всё дело в пестроте церковных и местных законов. Впрочем, обычно женское купание запрещено, и в этом нет ничего удивительного.

Еще совсем недавно христианский мир готов был объявить ведьмой любую женщину, надевшую штаны. В конце концов, Жанна д’Арк была окончательно осуждена именно за ношение мужской одежды. Но с тех пор как Хильда сама стала носить брюки, закон изменился.

Жанна была благородной Святой, но ей не повезло – сильные мира сего ее ненавидели. Хильда же была женой Защитника христианства и фактического правителя Европы, так что церковь предпочитала лишний раз не спорить.

Благодаря этому наступила эпоха, когда женщины могут свободно носить штаны. Понадобилось полвека после гибели Жанны д’Арк, чтобы прийти к этому. И теперь Хильда беззаботно наслаждалась морем под моим присмотром.

— Мне здесь так нравится. Можно мы останемся еще на несколько дней?

— Если того желает герцогиня, мы задержимся. Наслаждайтесь отдыхом в свое удовольствие.

— О, любовь моя, иди же ко мне!

Ради Хильды мы решили провести на Кабо-Верде еще пару дней. Ночи были жаркими – мы словно вернулись в медовый месяц. Я был рад, что ее настроение улучшилось, но кое-кто из моих спутников за это время изрядно вымотался.

— Вы что, не спали всю ночь? Чего это у вас лица серые?

— Присцилла никак не отпускала меня. Думал, не выживу, — выдохнул один.

— …

Похоже, Ханс и Даниэль тоже провели изнурительные «оборонительные бои» на супружеском ложе. Тьфу, и это мужья! Вместо того чтобы любить своих жен еще сильнее, они почему-то боятся наступления темноты. То ли дело я – всё еще полон сил.

— Надеюсь, за эти несколько дней отдыха никто из людей не натворил дел?

— На данный момент никаких неприятных донесений не поступало. Можете быть спокойны.

— Мои швейцарские наемники тоже не доставили проблем.

Командиры корпусов Эрнст фон Шлиффен и Адельборн Шпиц отправлялись со мной в Федерацию Штрайт. Им предстояло возглавить новообразованные 3-й и 4-й корпуса Федерации.

Несмотря на возраст, Адельборн оставался деятельным и считался лучшим в Европе специалистом по фортификации. Благодаря внедрению разработанных им звездчатых крепостей обороноспособность ключевых узлов возросла в разы.

Кроме того, он был духовным лидером для швейцарских наемников, нанятых Федерацией. Можно сказать, отцом всех швейцарцев – так же, как Кордова стал отцом для иберийских солдат.

Швейцарцев я взял с собой потому, что поток переселенцев из их земель сильно вырос. Испокон веков суровые Альпы страдали от перенаселения, и экспорт наемников был для страны единственным способом прокормиться.

Но когда открылся Альпийский Шелковый путь и проблема с продовольствием решилась, перенаселение достигло критической отметки. Швейцария стала страной, дающей Европе больше всего мигрантов.

Большинство из них оседало в Люксембурге и Ломбардии, но я рассудил, что они отлично приживутся и в западных землях континента Штрайт. Ведь там тянется горный хребет Эрих (Роки, Скали́стые го́ры), который куда величественнее Альп.

К тому же рядом с горами раскинулась плодородная Великая степь – идеальное место для жизни швейцарцев. За годы верной службы наемники доказали свою надежность, и теперь я платил их народу тем же.

— Ваше Высочество, когда вы решили даровать нашим людям землю, все швейцарцы плакали от счастья. Мы веками сражались за свои бесплодные скалы, спасаясь от гнета Австрии, и единственное, что нас кормило, — это кровь, пролитая в наемничестве. Но с приходом великого герцога у нас наконец появился шанс обрести новый мир. Искренне благодарю вас. До последнего вздоха этот старик будет предан вам.

В отличие от других командиров, Адельборн всегда ставил выше не личную преданность, а условия контракта. Он присоединился к нам, чтобы защищать права и достоинство швейцарцев в Армии обороны Люксембурга.

И вот теперь этот человек, тронутый даром земли, клянется в верности. Горечь мигранта всегда в том, что ты чужак – даже если тебя не гонят, ты редко становишься своим.

Поэтому весть о собственной колонии вызвала такой восторг. Сама Швейцария не потянула бы строительство новых городов, поэтому все расходы я взял на себя. Это были инвестиции в союзника.

Благодаря этому случаю мои отношения со Швейцарской конфедерацией переросли из простого найма в крепкое партнерство. Обрести верного союзника, который никогда не предаст, – выгодная сделка.

В тех краях, где когда-то стоял Денвер, теперь вырастет швейцарский город Берн. Вслед за ним в планах значатся Цюрих и Женева. Проблема перенаселения конфедерации будет решена.