Глава 250: «Лавовое Море»
Сотня учеников, собиравшихся вершить великие дела, оторопела, услышав, что испытание может стоить им жизни. По такой реакции легко было определить потенциал каждого адепта Секты Четырёх Законов: те, кто сохранял невозмутимость, обладали неограниченным будущим, а те, чьи сердца дрогнули от одной лишь мысли о сопряжённом риске, вряд ли достигнут чего-то значимого. Истинный Бессмертный Сюаньтянь и остальные старейшины внимательно наблюдали за толпой; результат их несколько разочаровал – спокойствие сохранили едва ли десять человек. Цзюй Юэке, заметив беспечный вид Су Сина, слегка улыбнулась, а затем перевела взгляд на Юнь Пэнтианя – тот тоже стоял не дрогнув. Как и ожидалось, призыватель звёзд их секты скрывался среди этой двоицы.
Затем Истинный Бессмертный Сюаньтянь поднялся, и его мощная аура заставила всех присутствующих содрогнуться и мгновенно прийти в себя.
Главы Четырёх Пиков обменялись взглядами и вышли на площадь. Толпа расступилась, а четверо мастеров выстроились в формацию, заняв позиции в точках ока массива, соответствующих Ветру, Грому, Воде и Огню. Они начали складывать печати, напевая истинное слово. Огромное изваяние меча в центре площади содрогнулось, опутанное четырьмя лучами света. Истинный Бессмертный Сюаньтянь вскинул руку и извлёк божественный меч. Клинок длиной в три чи был окутан белым туманом; на его поверхности то и дело вспыхивали яростные вихри, скакали искры молний, клубились водяные пары и извергались языки пламени. Четыре стихии – Ветер, Гром, Вода и Огонь – плясали на стали, невероятным образом сливаясь в единое целое.
Это было сокровище секты – Меч Четырёх Законов Вселенной!
Взмахнув артефактом, Истинный Бессмертный Сюаньтянь выпустил четыре сияющих потока, и колоссальная статуя с грохотом раскрылась.
В центре возник завихряющийся поток формации пространственного перемещения.
Из воронки вырвались всполохи стихий, заставив всех отступить на шаг.
— Проход открыт, — воскликнула Цзюй Юэке предельно серьёзным тоном. — Ученики, желающие пройти испытание, поспешите войти! Помните: почувствуете опасность – немедленно возвращайтесь!
Ученики встрепенулись, осознав, что это не шутки.
Одна фигура без колебаний нырнула в вихрь и исчезла. Следом, один за другим, внутрь вошли красное сияние, синее сияние и фиолетовое сияние – четыре великих ученика Секты Четырёх Законов первыми ступили на Четыре Пути Безмолвия. Остальные, видя это, тоже перестали медлить. Отступать сейчас значило потерять лицо, к тому же, имея при себе талисман побега, всегда можно было дать деру. В конце концов, стоило хотя бы своими глазами увидеть эти испытания. Ученики потянулись в проход.
Цзюй Юэке удовлетворённо кивнула.
— Су Син, младший брат-ученик, будь осторожен, — улыбнулась Ян Яньюй. — Старшая сестра пойдёт первой, осмотрится.
С этими словами она скрылась в портале. Су Син тоже подпрыгнул и последовал за ней.
Перед глазами всё перевернулось, словно Инь-Ян поменялись местами. Едва Су Син обрёл опору, как на него обрушились яростные порывы раскалённого воздуха, будто из кузнечных мехов. Тело мгновенно обожгло, кожа начала трескаться; Су Син подумал, что примерно так же чувствовал себя Сунь Укун, когда угодил в Печь Багуа Лао-цзюня.
Нахмурившись, он сосредоточил взгляд на открывшейся картине, и у него перехватило дыхание.
Перед ним раскинулась гигантская долина, скрытая в глубоком подземелье. Высотой в тысячу метров и не имеющая видимого конца, вся она была заполнена бурлящей лавой, напоминающей огненную реку. Страшная магма пузырилась, а поднимающиеся от неё тепловые волны имели температуру не меньше тысячи градусов. Даже Су Сину было трудно это выносить, не говоря уже о прочих культиваторах.
— А-а, что это за чертовщина?!
— Откуда на острове Ходун взялась такая лавовая река?!
— Как жарко… Это даже похлеще, чем Божественный Огонь Небесного Разделения!
Пространство вокруг замерцало, и в радиусе пятисот метров от Су Сина появилось ещё несколько десятков учеников. Уровень их развития был куда ниже, чем у него; от одного жара лавовой реки они начали задыхаться, изнывая от нестерпимого зноя.
— Так вот оно какое, легендарное Дао Четырёх Законов. Потрясающе, — раздался в звёздном эмбрионе восхищённый голос У Синьцзе.
В этот раз Су Сина сопровождали только У Синьцзе и Гунсунь Хуан. Остальные четверо девушек были заняты: Линь Инмэй и Янь Ичжэнь отправились на поиски материалов для улучшения звёздного оружия, Ши Нуань и Ань Сувэнь остались в пещере-обители – одна трудилась над Флагом Пяти Ядов, другая создавала «Слёзы тысячелетнего императора шелкопрядов». Няншань действовала всё агрессивнее, Зал Покорения Демонов был не за горами, и пока Су Син тренировался, Линь Инмэй и Янь Ичжэнь не желали сидеть сложа руки.
— Ты знаешь про Четыре Пути Безмолвия? — Спросил Су Син.
— Я слышала о многих барьерах, они часто встречаются в руинах, — Небесная Звезда Мудрости была ходячей энциклопедией Ляншаня; в знаниях о древностях с ней никто не мог сравниться. — Это место, где четыре разных климата одновременно создают экстремальные ландшафты.
— Хм.
— Должно быть, это Путь Лавы, олицетворяющий Огонь, — улыбнулась У Синьцзе. — Молодой господин, будьте осторожнее. Цзюй Юэке не лгала: один неверный шаг – и гибель неминуема, даже талисман побега не спасёт.
— Не думал, что тут всё настолько серьёзно. Понятно теперь, почему нас так строго предупреждали, — вздохнул Су Син. С каждым шагом температура воздуха вокруг, казалось, росла. Пройдя шагов тридцать, он вынужден был остановиться – жар стал невыносимым. Порывы раскалённого ветра обжигали лицо, заставляя кожу зудеть от боли; всё тело будто охватило пламенем.
Су Син уже собирался призвать летающий меч, но, раз это испытание, лететь наверняка будет непросто. Пока он колебался, другие ученики оказались менее осторожными. Увидев перед собой всего лишь реку лавы, несколько человек рассмеялись:
— Похоже, ничего особенного! — И они тут же на мечах устремились над пылающим потоком.
На полпути раздался грохот – лава внезапно взорвалась, выбросив столб огня.
Этот столб взметнулся так стремительно, что…
Культиваторы на мечах в мгновение ока обратились в пепел, не оставив после себя и следа.
— Это… это слишком ужасно!
— А-а, младший брат-ученик!!
— Разве человеку под силу здесь пройти?!
Остальные в панике закричали. Самые слабые, не выдержав жара и увидев мгновенную смерть товарищей, тут же активировали талисманы побега. Вспышка – и они исчезли.
— Жалкие трусы! Путь культиватора никогда не бывает легким. Чего добьётся тот, кто так дрожит за свою шкуру? — Выкрикнул один из мужчин.
Его слова заставили остальных немного успокоиться.
— Но если летать нельзя, то как перебраться?
В этот момент он заметил юношу, который неспешно запрыгнул на одну из каменных плит, плавающих в лаве. Мужчина радостно воскликнул:
— А этот младший брат сообразителен! Нам нужно просто перебираться по камням. Раз это испытание, значит, по этим плитам точно можно пересечь реку!
— А если столб огня перевернёт их?
— Это… — культиватор осекся и криво усмехнулся. — Ну, давайте сначала посмотрим на него.
— Согласен. — Группа замерла, наблюдая за юношей, который с невозмутимым видом прыгал по плитам.
Этим юношей, разумеется, был Су Син.
— Господин, будьте внимательны, — обеспокоенно проговорила У Синьцзе.
— Пустяки, — отозвался он. Во время службы в армии Су Сину довелось натерпеться всякого, так что подобный опыт был для него привычным делом. Он рассудил так же, как и тот мужчина: каменные плиты – единственный путь через реку, и море огня не должно их поглотить.
Тем не менее Су Син не расслаблялся. Он зажал во рту Шариру Огненного Духа, которая начала медленно поглощать окружающий жар. Воздух над лавовой рекой дрожал от высокой температуры, но стоило артефакту заработать, как тепло вокруг тела Су Сина заметно спало. Сама же шарира раскалялась всё сильнее; для неё это место было идеальным для закалки.
Взглянув на небо и с трудом различив во мраке направление, где огненные отсветы были слабее, Су Син без колебаний продолжил путь.
Главной опасностью на этом маршруте были столбы магмы, вырывавшиеся из промежутков между плитами. Это требовало от практика предельной концентрации: малейшая оплошность – и ты канешь в море огня, исчезнув навсегда. Су Син призвал летающий меч для защиты, не смея проявлять неосторожность.
Другие культиваторы, видя его успех, тоже двинулись следом, но у них не было его зоркости, и порой кто-то из них погибал в огненной пучине.
Когда Су Син преодолел несколько тысяч ли, остальные ученики остались далеко позади. Крики в пространстве становились всё тише; первый же этап отсеял немало звездочётов.
Лавовая река была пройдена без особых приключений, но радоваться было рано – впереди путь преградили груды камней и причудливые деревья в половину человеческого роста. Протоптанных троп не существовало, приходилось пробираться медленно, спотыкаясь на каждом шагу.
Пока Су Син шёл по Пути Лавы, Линь Инмэй и Янь Ичжэнь оказались на другом конце испытания.
В воздухе искрились мириады ледяных кристаллов; холод стоял запредельный.
Призрачное Королевство Опадающей Сакуры, Гора Фури!
Линь Инмэй и Янь Ичжэнь обменялись взглядами и разошлись по разным тропам. На Горе Фури находились материалы для улучшения их звёздного оружия. Пройдя вглубь несколько сотен метров, Линь Инмэй внезапно почувствовала опасность.
Воздух с резким свистом рассекла чья-то атака.
Линь Инмэй отступила, вскидывая копьё.
Дзынь!
Схватка завязалась в одно мгновение!
Едва прозвучал лязг металла, как столкновение окутанного вихрем клинка и копья, скрытого силой Камня Бога Скрытого Ветра, вызвало мощную ударную волну. Ледяная пещера содрогнулась, а корка льда на полу разлетелась вдребезги.
Нападавшей оказалась фигура, укутанная в белый плащ. Взмахом руки она направила потоки тумана, и воздушные вихри на острие её оружия сгустились в острое сияние клинка, разрывая морозный воздух.
Пространство на миг исказилось.
Сияние клинка было разбито. Линь Инмэй, подобно исчезающему лучу света, возникла перед противницей так внезапно, что та едва успела моргнуть. Копьё уже неслось прямо в цель.
Незнакомка подняла меч, блокируя встречный рубящий удар.
— Х-а-а!!
Копьё внезапно исчезло, и Линь Инмэй вновь оказалась прямо перед лицом врага.
Яркая вспышка – и противница кувырком отлетела назад.
— Ты – звёздная генеральша? — Линь Инмэй нахмурилась. Стиль нападавшей показался ей знакомым.
Та лишь слегка улыбнулась, и на её губах заиграла многозначительная усмешка. — Теперь я буду серьёзна. Если это весь твой уровень, ты проиграешь в мгновение ока! — Капюшон скрывал лицо, не давая разглядеть глаз, но аура незнакомки преобразилась кардинально.
Чувствуя остроту, исходящую от её окутанного ветром оружия, Линь Инмэй понимала, что перед ней незаурядный боец. Но от этого оружия исходила не ярость или боевой задор, а непостижимое спокойствие и абсолютная уверенность.
«Очень сильна!»
Вынеся этот вердикт, Линь Инмэй не посмела расслабляться и крепче сжала копьё.
Свет мгновенно разорвал полумрак пещеры.
Оружие столкнулось.
Вихри завыли.
Снежный грот задрожал.
Два клинка, скрытые божественными камнями, секли друг друга, порождая неразличимые глазом искры. Сияние меча и всполохи копья взрывались в пещере непрерывной чередой, от которой кружилась голова.