Глава 41: Встреча с Вольтури

Мой мозг выдавал одно только «вау», когда я вновь ступил на улицы Рима, поражаясь тесноте города.

Не отставая от меня, шли Юлий и Джейн, одетые в белые плащи, скрывавшие их лица. Юлий шёл уверенно, словно не замечая окружающей обстановки. Для него достопримечательности и запахи были привычными. А вот для Джейн всё было в новинку. Александрия и Рим были для неё новыми местами. Она была девочкой, рождённой в маленькой деревушке к северу от Лондиниума, и никогда не покидала её до тех пор, пока мы не спасли её.

Её голова металась из стороны в сторону, пока она впитывала в себя новое окружение и его запахи.

— Это твоя родина?

— Я родился много восточнее, но да, Рим был моим домом.

В последнее время становится всё более очевидным, что между Джейн и Юлием устанавливается тесная связь. Долгое время Джейн была отчуждена как от меня, так и от Юлия, и её неприязнь к людям препятствовала любому проявлению близости.

С тех пор как я убедил её изменить свои взгляды на людей, они стали близки, очень близки, хотя и не состояли в отношениях, насколько мне было известно. Однако мои ограниченные знания о любви подсказывали мне, что это неизбежно произойдёт.

Главным препятствием, мешавшим им строить романтические отношения, мне представлялся их страх столкнуться с Вольтури и надвигающейся войной вампиров. Они опасались, что конфликт может привести к потере друг друга. Была надежда, что боль от утраты будет меньше, если они не будут связаны отношениями, когда один из них погибнет.

Однако, возможно, я заблуждаюсь. Что может об этом знать человек, не имевший опыта отношений на протяжении более пяти тысяч лет?

Продолжая свой путь, мы узрели вдалеке внушительное по своим размерам сооружение. При виде его Джейн не могла не задаться вопросом о его происхождении.

— А это что? — вопросила она с неподдельным изумлением.

— Перед тобой арена для конных колесниц, в народе именуемая «imperator herena», — ответил я, бросив на неё взгляд через плечо.

— Поистине удивительное зрелище! — воскликнула она, не скрывая восхищения.

— Признаться, я несколько удивлён, что она сохранилась до наших дней, — добавил я.

— Отчего же?

— Видишь ли, ей уже несколько веков, и, казалось бы, должна была прийти в негодность. Однако всё ещё служит людям, и это вызывает удивление.

Я внимательно осматривал строение, пытаясь обнаружить в нём следы разрушения.

— По правде говоря, арена в сравнительно хорошем состоянии, — отметил Юлий.

— Откуда тебе это известно? — осведомился я, повернувшись к нему.

— Я регулярно получаю отчёты и выделяю средства на ремонт при выявлении любых повреждений, — с широкой улыбкой ответил он.

Я одобрительно кивнул, а затем пожал плечами.

— Откровенно говоря, я давно позабыл о существовании арены, — признался я.

— Как же так? — изумилась Джейн.

— Когда её только возводили, это было всего лишь методом избавиться от излишков средств, предоставив их тем, кто в них нуждался, а именно рабочим. К слову сказать, таким образом я обеспечил работой почти два поколения местных жителей, — усмехнулся я.

— Сколько же у тебя золота? — с изумлением спросила Джейн, глядя на меня со спины.

— Его так много, что «много» — это слишком слабое определение, — с усмешкой ответил Юлий.

. . .

После нескольких часов блужданий по сельской местности мы наконец добрались до моей старой обители, где и решили провести ночь. Точнее, я остался ночевать, а Джейн и Юлий отправились на охоту.

На следующий день мы взяли курс на север. Благодаря нашей скорости преодоление километров пути не было проблемой. Единственным препятствием было то, что я, будучи человеком, нуждался в регулярном отдыхе и питании, а также в полноценном сне. В результате, несмотря на то, что я несколько замедлял наше продвижение, мы достигли Вольтерры всего за четыре дня.

Город, некогда представлявший собой скромное поселение из одного каменного строения и ряда приземистых деревянных хижин, претерпел существенные изменения. Ныне Вольтерра — крупный город своего времени, с множеством зданий и домов, возведённых из камня и покрытых черепичной кровлей.

Я не посещал этот город около ста лет, но за те годы, что мне доводилось приезжать сюда, чтобы навестить Вольтури, я замечал, как город неуклонно растёт и развивается.

В процессе нашего восхождения по склону, ведущему к городу, я обратился к Джейн и Юлию, предостерегая их от возможных провокаций.

— Помните о том, что я говорил вам обоим, — произнёс я. — Они будут всячески пытаться склонить вас к использованию ваших способностей, но вы не должны поддаваться на их уловки.

Иначе Аро примется подбивать вас перейти на его сторону.

Я остановился, чтобы взглянуть на них обоих.

— Ещё раз напоминаю, держитесь меня и не отвечайте на их провокации, что бы они ни говорили, — продолжил я.

Затем я обратился к Юлию:

— Сейчас самое время поставить ментальные щиты.

Юлий утвердительно кивнул и сомкнул веки. В мгновение ока оба укрылись под щитами.

— Ну что, готовы? —вопросил я их.

И Джейн, и Юлий ответили утвердительно, после чего мы продолжили свой путь по мощеной дороге.

Уже через полчаса мы вышли на густонаселённые кварталы Вольтерры. Я уверенно вёл Джейн и Юлия по улицам к замку Вольтури, что было совершенно несложно, поскольку он являлся их резиденцией с момента их первого появления в городе. С той лишь разницей, что за прошедшие годы он заметно преобразился и увеличился в размерах.

За очередным поворотом нашему взору предстало величественное каменное сооружение, возвышающееся в самом сердце города. Уверенными шагами мы пошли к массивным металлическим вратам. Приблизившись, я различил фигуру в плаще, скрывающуюся в тени, отбрасываемой огромным зданием.

При нашем приближении фигура сделала движение вперёд, отходя от стены, к которой она была прислонена. Остановившись перед ступенями, ведущими к входу, я ожидал реакции. Как я и предполагал, фигура заговорила первой.

— С какой целью вы явились? — вопросил мужчина глубоким, слегка охрипшим голосом.

— Я пришел повидать Вольтури.

— По какому делу?

— Передай им, что здесь Адам, и они поймут.

Человек в плаще немного помолчал, после чего отступил на шаг и дважды постучал в массивные металлические ворота. Спустя мгновение створки ворот приоткрылись, и он вступил в краткий диалог с собеседником по ту сторону. По завершении беседы ворота закрылись, и воцарилась тишина.

В ожидании я внимательно рассматривал фигуру, облачённую в плащ. По-видимому, этот вампир был новичком или относительно недавно стал членом клана Вольтури.

Прошло уже немало времени с тех пор, как мне доводилось сталкиваться с представителями этого клана или посещать их владения. Последний раз это произошло во время спасения Джейн. Тогда там присутствовали не только Вольтури, но и их личная охрана, а не только новорождённые вампиры.

По крайней мере, этот вампир не пытался запугать меня в той же манере, что и вампир, стоявший на страже во время моей первой встречи с Вольтури.

По прошествии некоторого времени створки ворот вновь распахнулись, на этот раз во всю ширь, и моему взору предстала вампирша, облик которой не отличался особой примечательностью. Её плащ с капюшоном был отброшен, открывая взору безупречную, словно фарфоровую, кожу и волосы цвета воронова крыла.

— Прошу, — произнесла она, отступая в сторону и приглашая нас войти.

Поднявшись по ступеням, мы вошли в замок. Внутри было сумрачно, и свет давали только свечи, отбрасывая длинные тени и создавая тёмные углы. Вампирша повела нас по лабиринту коридоров мимо произведений искусства на стенах и каменных статуй, выстроившихся вдоль некоторых стен. После нескольких минут пути мы, наконец, остановились перед парой массивных металлических дверей.

— Вас ожидают, — известила вампирша. После чего она с лёгкостью отворила одну из дверей.

Не удостоив её взглядом, я ступил в просторный тронный зал. Единственным свидетельством того, что Джейн и Юлий следуют за мной, были их тихие шаги за моей спиной. Войдя, я окинул помещение взором, подмечая присутствие каждого обитателя.

В тронном зале, с одной стороны возвышалась величественная фигура Феликса, мужчины внушительного роста, которого сопровождала Афтон, особа более миниатюрных размеров. С другой стороны находились два вампира, которых я прежде не встречал. Оба были невысокими и неприметными. И, как и прежде, главы клана Вольтури — Аро, Маркус и Кайус — восседали на своих тронах.

С невозмутимым и сосредоточенным видом я проследовал в центр зала, не отводя взгляда от трёх фигур, в глазах которых не было и тени волнения или страха.

— Ах~, не наш ли это старый друг, Адам? — произнёс Аро с интонацией, в которой одновременно звучали насмешка и угроза.

— Вряд ли уместно называть нас друзьями, мы всего лишь знакомые, мы всего лишь случайные попутчики, не более того, — заметил я.

Аро издал короткий смешок, в котором слышалось ехидство.

— Как тебе угодно, Адам, — ответил он, постукивая пальцами по золотому трону. Его взгляд скользнул за мою спину. — О, вижу, ты привел с собой спутников.

— Они — из моего клана, — произнёс я.

— Это абсурд! — вмешался Кайус.

— В чём же заключается абсурд? — спросил я.

— Ты не вампир, — ответил он.

— Безусловно, я не вампир. Тем не менее мне присущи бессмертие, сила и быстрота, характерные для вампиров. И кто сказал, что я не вправе создать свой клан, подобно вампирам? — вопросил я в ответ.

— Люди несовершенны, и ты не исключение. Чтобы править кланом без промахов, нужен вампир, — произнёс он с ухмылкой и оскалился.

— Если ты мнишь себя безупречным, то это твоё величайшее заблуждение, ибо ты не защищён от ошибок, — усмехнулся я.

— И в чём же они, спрашивается? — наконец, спросил Маркус.

— Позвольте мне пояснить это в духе Барни, — произнёс я с едва уловимой усмешкой. — Твои знания ограничены. Ты не обладаешь полным объёмом знаний или представлением обо всех случаях и отдельных личностях — это невозможно. В своих суждениях ты полагаешься на собственный опыт, интерпретации и источники информации, а они зачастую бывают ошибочными.

— Во-вторых, субъективность — принимаемые тобой решения подвержены влиянию личных предубеждений, убеждений и эмоций, что может привести к вынесению ошибочных суждений и неспособности принимать объективные и беспристрастные решения.

— В-третьих, что представляется мне наиболее значимым, — это динамика власти. Авторитет и власть привели к тому, что вы все стали надменны и прониклись чувством непобедимости. У вас пропал самоанализ, и развилась слепота к собственным слабостям. Никто не защищён от ошибок и просчётов.

— В свете непрестанно меняющихся обстоятельств, мир, в котором мы живём, постоянно эволюционирует, и перед нами возникают новые вызовы и угрозы, к которым вы, Вольтури, возможно, окажетесь не готовы. В свете этих перемен ваши стратегии и методы могут оказаться устаревшими или неэффективными.

— И наконец, но не менее значимо, внешняя оппозиция. С момента своего появления, Вольтури, вы неустанно гонитесь за властью. Однако стоит задуматься, будет ли эта стратегия работать в долгосрочной перспективе. Возможно, другие вампирские кланы, в конце концов, устанут от вашего правления и угнетения и сообща бросят вызов вашему господству.

В тронном зале воцарилось безмолвие, пока я завершал свою пространную речь. Целую минуту никто из присутствующих не издавал ни звука, а на лицах трёх глав Вольтури читалось крайнее изумление.

— Если вы не против, я готов продолжить, — произнёс я, устремив взор на Кайуса.

— В этом нет никакой нужды, — возразил Аро, слегка приподняв руку. После того как я обрушил на них поток суровых фактов, Аро потребовалось ещё мгновение, чтобы прийти в себя, и он вновь заговорил:

— Что привело тебя сюда, Адам?

— Тебе известна причина моего прихода, — ответил я.

— Таки нет, — он откинулся назад.

Я вздохнул.

— Мне известно, что вы собираете свои силы, которые, как я полагаю, должны выступить против Румынского клана. И, как я уже сообщал вам в прошлом, я готов оказать содействие в их устранении.

Аро вновь постучал пальцем.

— И по какой же причине я должен тебя отпустить? — спросил он.

Я рассмеялся.

— Как будто ты сможешь меня остановить! И давай будем откровенны, Аро, тебе не помешает лишнее оружие на твоей стороне.

Уголок рта Аро слегка приподнялся, и на его лице промелькнула тень улыбки.

— Это так. Но не мне решать, насколько крепки твои спутники, чтобы выдержать бой, — его губы растянулись в улыбке.

Я усмехнулся.

— Единственный способ это узнать — проверить в бою.

На лице Кайуса отразилась насмешливая гримаса.

— Это не игра, — произнёс он. — Мы должны быть уверены в способностях тех, кого берём с собой. Слабое звено недопустимо.

— Ты считаешь меня слабым звеном? — спросил я, указывая на себя.

Мой вопрос остался без ответа.

— Я провёл с ними тщательную подготовку и уверен в их способностях. Это всё, что имеет значение, — добавил я.

Кайус намеревался было вновь ответить, но его прервал Аро, подняв руку. Затем он сделал едва заметный знак одному из вампиров, стоявших по бокам и позади нас. В мгновение ока вампир исчез, скрывшись за массивными металлическими дверьми.

Я с недоумением наблюдал за действиями вампира, слегка повернув голову и обратив внимание на большие двери, которые теперь были слегка приоткрыты.

Спустя мгновение в коридоре послышались шаги. А ещё через мгновение в зал вошёл Алек, брат Джейн.