Том 21 Глава 1 Имаго

Сплетница стояла на самом краю, сразу за которым была пропасть на двадцать пять этажей вниз. Сильный ветер развевал её волосы, даже поручней вокруг не было. Птица-Хрусталь уже давно избавила все оконные проёмы от стекла.

Она опустила бинокль.

— Он ушёл. Если бы он собирался что-нибудь провернуть, то захотел бы остаться и проследить за тем, чтобы всё прошло гладко.

— Я могла бы пойти за ними, — сказала Чертенок, — подслушать.

— Нет — пока мы не будем точно знать, какие у них силы, — сказала Сплетница.

Чертенок сложила руки и надулась:

— Я думала, вы типа клёвые.

— Отелло — Скрытник, — ответила Сплетница. — Мне казалось, у него есть фантомный друг, который может как-то нам помешать, но я не увидела ни малейших признаков присутствия кого-то невидимого.

— А разве не в этом суть Скрытников? — спросил Регент.

— Ни потревоженной пыли, ни сдвинутых осколков стекла, ничего подобного. Можно решить, что этот его «друг» невидим и неосязаем, но какой тогда в нём смысл? Баланс склонен набирать людей с очень полезными способностями. Цитрин — из того, что я смогла понять — обладает атакующей силой, что-то связанное с материей, и она сосредотачивалась на странных местах. Она уделяла больше внимания тем частям помещения, где собирались наиболее сильные паралюди, в остальном же была довольно рассеянной. Либо её способности такие, что от них никто здесь и не смог бы защититься, вроде стрел Флешетты или контролируемой версии взрывов Скребка, либо она имеет классификацию Козырь.

— Это как? — спросил Регент.

— Официальная классификация кейпов, которые могут приобретать новые способности на ходу, — Сплетница махнула в сторону Мрака, — взаимодействуют с другими способностями, не попадающими в известные категории, либо могут их нейтрализовать.

— Значит, она сильная, — сказал Регент.

— Она ведет себя так, как будто она сильная, — уточнила Сплетница, — и, вероятно, так оно и есть. Но часть базы данных СКП, которая у нас была, не содержала ничего на тех двоих. Я не знаю, где он их находит, но в команде Баланса прямо-таки тяжеловесы!

— Ты так говоришь, будто нам предстоит с ними драться, — нарушила своё молчание Кукла.

— Оценка угрозы, — сказала Сплетница. Она вернулась к своему месту и села за длинный стол. — Глупо не знать, во что ввязываешься, особенно с такими, как он.

— Не говоря уже о том, что мы устраивали драки практически со всеми, кто когда-либо обосновывался в Броктоне, — заметил Регент.

— Это не срочно, — сказал Мрак. — Давайте сосредоточимся на более насущных проблемах.

Он перевел внимание на меня.

— На мне? — спросила я.

— Он прав. Мы были так заняты подготовкой к возможным последствиям, что у нас не было времени всё обсудить, — сказала Сплетница.

— Забейте. Сделанного не воротишь, весь вопрос в том, когда уляжется пыль, — сказала я, уставившись на свои перчатки. Я кое-что поменяла в костюме, но серьезные изменения придется отложить до тех пор, когда на это будет время. За время работы на своей территории мне удалось произвести достаточно ткани, но я не успела сделать из неё ничего, что можно было бы сегодня надеть. Некоторые части маски, броня на спине и перчатках стали более обтекаемыми. Или менее обтекаемыми, в зависимости с какого угла смотреть. Линии стали выразительнее, выпуклые элементы брони стали больше выделяться, на перчатках появилось больше выступов для нанесения урона, на случай, если дело дойдет до рукопашной.

Мне удалось всего лишь частично обновить броню и наиболее изношенные части костюма. Перчатки, маска и задняя часть брони зачастую принимали на себя всю нагрузку. Остальное поменяю позже.

— Не уверен, что всё так просто, — тихо сказал Мрак. Он потянулся через весь стол и сжал мне руку. — Мы перепроверили, какие мосты они нам сожгли? Моих родителей вроде пока не трогали.

— За маму вообще не стоит беспокоиться, — сказала Аиша. — Она вполне может попытаться заработать на повышенном внимании и участии в телепрограммах.

— Согласен, — подтвердил Мрак.

— Моей семье всё равно, — сказала Сплетница. — Я бы удивилась, если они до сих пор не знают. Уверена, они предпочитают забыть обо мне. Кукла, что у тебя? Тылы прикрыты?

— Большая часть моей семьи погибла. Те, кто живы, уже знают, — сказала Кукла. Она посмотрела в окно, на городские огни под ночным небом.

Сплетница кивнула:

— Давайте посмотрим… Для Рейчел это не проблема. У неё никогда не было секретной личности.

Рейчел пожала плечами. Всё внимание она уделяла собакам. Они уменьшались, и лишняя плоть сходила пластами. Ублюдок сидел рядом с ней, после недавней трансформации его шерсть была влажная и торчала в разные стороны.

— А если они захотят добраться до меня через мою семью — получат то, что заслуживают, — сказал Регент.

— Почему? — спросила Кукла.

— Его отец — Сердцеед, — ответила Сплетница.

— Ого. Ну ничего себе.

— Забавно, — сказал Регент. — Если задуматься, то мы сейчас, возможно, даже круче Сердцееда. О нас знают люди по всей Америке. Сомневаюсь, что Сердцеед так известен на юге или западе.

— Это сейчас не важно, — сказал Мрак, сжимая мне руку. — Хорошо, что мы обсуждаем вопросы безопасности и думаем о предотвращении ущерба, но обсуждение злодеев и остальной Америки можно отложить. Они напали на Рой, когда она была без костюма.

— Ты как, справляешься? — спросила Сплетница, перегнувшись через стол. — Сегодня ты была очень жёсткой. Я понимаю, мы это обсуждали, но я думала, что ты хотя бы притворишься, что подыгрываешь им.

— Мне не нужна сверхъестественная интуиция, чтобы понять, что вне зависимости от наших предложений, они не станут сотрудничать, — ответила я.

— Но ты их провоцировала, особенно Валефора. Ты готова к этому, даже с учетом остальных проблем?

— Но это всё, что нам оставалось, разве нет? Хорошие парни решили разыграть свой козырь. Они не смогли побить Рой, поэтому побили Тейлор. Насколько я понимаю, теперь нет никаких причин сдерживать себя, будем действовать в полную силу и разберёмся и с героями, и со злодеями. Я устанавливаю твёрдые правила потому, что теперь у меня есть время следить за тем, как они выполняются. Я могу жёстче действовать против местных злодеев, прикрывать вас, если они создадут проблемы, а в остальное время заниматься своей территорией.

— Опасный путь, — сказала Сплетница. — Тебе нужно время на отдых, на восстановление.

— И чем заняться? Сходить в кино? Я даже не знаю, открыты ли кинотеатры…

— Открыты, — сказала Сплетница.

— Даже если открыты, я не могу туда пойти. Моё лицо во всех новостях, и меня выслеживает Технарь, которая просматривает все компьютерные системы и камеры наблюдения в городе, поскольку не хочет перечить своим боссам. Я не могу пойти по магазинам, не могу оставить территорию, разве что только надену костюм и буду готова к бою.

— Значит, больше времени, чтобы наказать их, — сказал Регент. — Не можешь же ты спустить это на тормозах.

— И не собиралась, — ответила я, вставая с кресла.

— Подожди, — сказал Мрак, когда моя рука выскользнула из его.

— Пойдём со мной, — сказала я. — Все вместе. Возможно, город и восстанавливается, но это здание не должно быть освещено, и это лишь вопрос времени, когда героям вздумается зайти и проверить, в чём тут дело.

— Мы с ними справимся, — сказала стоящая позади всех Рейчел.

— Вполне, и мы даже этим займёмся, — сказала я и шагнула на лестницу. — Но на наших условиях, а не на их.

— У нас и так достаточно врагов, — сказала Кукла, которой пришлось обойти стол, чтобы присоединиться к нам. — Не нужно создавать новых.

— Согласен, — сказал Мрак. — Я хорошо понимаю необходимость отстаивать свою позицию, но ты говоришь об агрессии.

— Сейчас я и хочу быть агрессивной, — сказала я. — Наверное. Не знаю. Трудно во всём разобраться.

— Может быть стоит подождать, пока ты лучше поймёшь, чего хочешь? — сказал Мрак.

— Это не важно, — сказала я, ступая на лестницу. — Если рассудить, у нас нет другого выбора, кроме как действовать именно так. Вы слышали, что сказал Валефор. Если мы не ответим СКП, общество злодеев перестанет нас уважать. А у так называемых хороших парней нет никаких причин, чтобы воздержаться от второй подобной попытки.

— Остальные из нас не так уязвимы, как ты, — сказал Регент. — Не хочу, чтобы это прозвучало пренебрежительно, но у нас нет гражданских жизней, которые нужно защищать.

— А у других есть, — сказала я. — Мы придерживаемся правил, поскольку это помогает нам самим. Другие злодеи соблюдают правила — мы получаем выгоду, и наоборот.

— Вот только есть проблема, — сказала Сплетница. — Мы можем вызвать обострение конфликта.

— У них нет никаких способов обострить конфликт, — сказала я. — Как я понимаю, они разыграли свой последний козырь. Чем сильнее мы сейчас ударим, тем понятнее станет для всех, что СКП ничем не может ответить. Я могу показать, что это нисколько меня не беспокоит, и результат будет тем же.

— А на самом деле? — спросила Сплетница. — Это тебя беспокоит?

— Да, — сказала я. — Если говорить лично обо мне, я не знаю точно, не могу сказать наверняка. Но они ударили по моему отцу.

— Я могу это понять, — сказал Мрак. — Если б они ударили по Аише, я был бы в бешенстве. Господи, когда меня поглотила Ехидна, она заставила меня представлять самое мерзкое, что можно придумать, изменённые воспоминания, и…

Он остановился, и я оглянулась на него снизу лестницы.

— Братиш? — спросила Аиша.

Через секунду он вернул самообладание и сказал:

— Я понимаю, что ты хочешь сказать, Тейлор. Поверь мне, я прошёл через это. Если кто-то ещё знает, каково это, когда ты пытаться защитить людей…

— Дело не в этом, — прервала я его.

— Нет?

— Дело не в том, что я хочу защитить отца от всех этих последствий. Всё уже произошло, и сейчас он страдает больше, чем в то время, когда умерла моя мать. В какой-то мере виновата я, в какой-то мере люди, которые отправили Отступника и Дракона в бой, но всё уже произошло.

— Ты хочешь добраться до людей, которые приняли это решение?

— Да, — сказала я. — Меня достало защищаться. Достало ждать, когда что-нибудь случится, потому что всегда что-нибудь случается, всегда появляется более серьёзная угроза. Кстати об этом, каков твой анализ наших сегодняшних гостей, Сплетница? Как, ты думаешь, они себя поведут?

— Насколько я смогла понять их замыслы, Посланники играют честно. Баланс, как бы странно это ни звучало, непредсказуем. Наверное, их можно сейчас не опасаться.

— Они будут придерживаться соглашения?

— До тех пор, пока невроз Баланса не заставит их его нарушить, — сказала Сплетница.

— Тогда кто наиболее опасен? Зубы?

— Множество атакующих сил. На передовой линии Мясник. Кутёж способен быстро производить копии, Раздражитель может заполнять пустые пространства маленькими острыми как бритва кусочками силовых полей. Геморрагия может ограниченно манипулировать кровью и частями своего организма, Анимос может переходить в иной облик, из которого он способен дистанционно нейтрализовать действие чужих сил. Есть ещё два-три бойца.

— Я спрашиваю об их целях, — сказала я. — Есть мысли, о том, что они замышляют? Они собираются напасть?

— Вероятно. Сейчас мы кажемся слабыми и неустойчивыми, особенно из-за того, что Кукла недостаточно хорошо охраняет свою территорию.