Волны
В июле лотерея выбрала университет Блэквелл в качестве хозяина осеннего банкета.
Для Лис это было относительно удачное совпадение, ибо добираться всего несколько часов, но никто из них не чувствовал особого энтузиазма, когда они садились в автобус. Особенно Мара.
Банкет задумывался как двухдневное мероприятие, чтобы оправдать затраты и время в пути для дальних команд, но Лисы единогласно проголосовали уехать в ту же ночь. Шести часов, проведённых среди команд, которые неоднократно и с нескрываемым удовольствием поливали их грязью в прессе и лично, было более чем достаточно.
На этот раз Мара села рядом с Кевином, они делили между собой последние крохи душевных сил.
Рико ждал их. Но дело было не только в нём, там должны были быть все Вороны. И хозяин тоже.
Предстояла долгая, очень долгая ночь.
Блэквелл показался не сразу, но два стадиона было видно издалека. Футбольный и экси поля располагались по разные стороны кампуса, словно массивные книжные подпорки.
— Эй, эй, — позвал Эндрю из-за спин Мары и Кевина, перегнувшись через спинку сиденья. — Если будешь так дышать, порвёшь себе что-нибудь, Кевин.
Кевин не ответил, уткнувшись лицом в сгиб локтя.
— Посмотри на меня, — сказал Эндрю. — Всё будет хорошо. Ты же веришь мне, да?
— Верю, — ответил Кевин, голос его был глухим и напряжённым.
— Врёшь, — фыркнул Эндрю и чуть подался вперёд, чтобы выглянуть в окно Кевина.
Они приехали не первыми, но и не последними. Мара подняла голову и сразу нашла три чёрных автобуса, которые привели её кошмар. Единственным пятном цвета на них было тёмно-красное пятно вокруг силуэта ворона.
Ваймак припарковался как можно дальше от автобусов Эдгара Аллана.
Он вынул ключ из зажигания, вытащил из-под сиденья дорожную сумку Эбби и пошёл по проходу к задней части автобуса.
— Все выходим, — бросил он, и команда покорно встала и потянулась к выходу.
Ваймак вытащил из сумки бутылку водки и протянул её Кевину:
— У тебя десять секунд, чтобы выжрать из этого всё, что сможешь. Я засеку. Пошёл.
Ужасно, сколько может выпить человек, когда ему нужен эмоциональный костыль. Когда Ваймак отобрал бутылку обратно, Кевин провёл рукой по губам и уставился в окно. Автобусы Воронов отсюда видно не было, но по его лицу было ясно: он и так их чувствовал.
Когда Нил вышел из автобуса, Ваймак повернулся к Кевину и Маре:
— Вы справитесь?
— Они справятся, тренер, — сказал Эндрю. — Побольше веры.
Ваймак не ответил, не отводя глаз от двух поломанных Воронов, что теперь числились в его команде.
Мара сглотнула, пытаясь подавить тошноту.
— Мы справимся, — голос её был таким же выжженным, как и она сама.
Ваймак вздохнул:
— Сделаю вид, что поверил.
Эндрю повёл их к выходу. Ваймак отдал Эбби её сумку, дождался, пока Мара, Кевин и Эндрю переоденутся, и запер двери автобуса. У ворот их уже поджидали охранники, они сверили их со списком, один остался на посту, второй проводил команду до раздевалки. Домашнюю раздевалку в этот момент занимал Мэдисон, так что Лисам пришлось обойти стадион до гостевой.
Мара пошла с остальными девчонками переодеваться, двигалась быстро и механически. Руки у неё дрожали, когда она попыталась закрепить на голове прядь волос.
— Хочешь, я сделаю? — Предложила Рене, голос её был мягким.
Мара хотела рявкнуть сама справлюсь, но лишь кивнула, не в силах совладать с голосом. Рене быстро и ловко заколола ей волосы.
— Мы все здесь ради тебя, — прошептала она так тихо, что ни Элисон, ни Дэн не могли услышать. — Только скажи, и мы придумаем, как свалить. У Дэн талант к правдоподобной имитации пищевых отравлений.
Мара втянула воздух сквозь стиснутые зубы.
— Спасибо, — выдавила она.
Рене улыбнулась на одну часть ободряюще, на три утешающе.
— Конечно.
Девушки вышли последними. Мара подошла туда, где ждали Кевин и Эндрю. Она всё ещё не верила по-настоящему, что эта пятиногая заноза может защитить её от Рико и его связей, но сегодня она примет любую и всякую защиту, хоть мнимую.
Возле Ники Аарон бросил на неё вопросительный взгляд, осторожный, чтобы не привлечь внимания ни Эндрю, ни Кевина. Он будто спрашивал: ты в порядке?
Мара сглотнула и чуть заметно кивнула, настолько незаметно, что поверить в это не мог бы даже Аарон.
Одна из кладовок в главном зале была отмечена табличкой «Университет Пальметто». Они заперли там личные вещи, а Ваймак убрал ключ в карман. Быстро пересчитал головы и посмотрел на Кевина. Не сказал ни слова, только перевёл взгляд на Эндрю. Тот в ответ оскалился. Ваймак кивнул и повернулся к Нилу:
— Ты, — сказал он, — постарайся в этот раз вести себя нормально. Без драк с ним сегодня.
— Есть, тренер.
Ваймак посмотрел на него с сомнением, но спорить не стал.
— Ну что, вперёд.
Стадион Блэквелла был пугающе тихим. Все, кто уже приехал, находились на поле. Полированный паркет накрыли толстыми мягкими матами, чтобы ножки столов и стульев не поцарапали покрытие. Свет горел весь, но табло висело тёмное. Мара прислушалась, вроде как играла музыка, но она поняла это наверняка, только когда зашла внутрь.
Четырнадцать команд – это около двухсот пятидесяти игроков, плюс ещё человек девяносто сопровождающие, персонал, партнёры.
Ваймак открыл дверь на поле и подтолкнул Лисов вперёд. Рядом у двери уже ждали несколько тренеров. Один из них взял мегафон и громко объявил прибытие Лисов. Разговоры по залу стихли, скрипнули стулья, когда на них обернулись. Ваймак посмотрел на Дэн, кивнул, без слов приказав двигаться дальше, и отошёл к коллегам, играть в доброго тренера. Эбби осталась с ним, напоследок бросив на Кевина обеспокоенный взгляд.
Места на поле были распределены заранее, на спинках стульев развешаны ленты с цветами и талисманами школ. Найти короткий ряд оранжевых кресел оказалось несложно, а найти Воронов ещё проще.
Две команды сидели за одним столом, друг напротив друга.
У Мары похолодело в груди.
— Мудаки, — процедила Дэн вполголоса, но с таким жаром, что Мара расслышала без проблем. Та даже не замедлила шаг.
— Как банально, — сказал Эндрю с явным удовольствием. — Может, всё-таки будет весело. Пошли, вы двое. Не будем заставлять их ждать.
Желая скорой смерти, Мара заставила себя идти.
Вороны не привели никого с собой, как всегда. И цвета не привели тоже. Все двадцать два человека были в чёрном с головы до пят. Двадцать мужчин в одинаковых рубашках и брюках, две женщины в одинаковых платьях.
— Рико, — сказала Дэн, отодвигая стул прямо напротив него. — Дэн Уайлдс.
Рико протянул ей руку в снисходительном жесте рукопожатия, как лорд, ожидающий, что вассал поцелует ему костяшки пальцев. Дэн вложила свою ладонь в его и сжала. Рико улыбнулся, когда она отпустила.
— Я знаю, кто ты, — сказал он. — Кто здесь не знает? Ты – женщина, которая капитанит команду первого класса экси. Ты, признаю, добилась неплохих результатов, несмотря на свои… недостатки.
— Какие недостатки?
— Ты правда хочешь, чтобы я начал их перечислять? — спросил Рико. — А мероприятие-то всего на два дня, Хеннесси.
— Осторожнее, Рико, — сказал Мэтт, голос жёсткий.
Дэн коснулась его руки, чтобы успокоить, и опустилась на своё место. Старшие игроки сели по одну сторону от неё, с Элисон, аккуратно усевшейся между Рене и Мэттом. Группа Эндрю вытянулась справа: Аарон, Ники, Нил, Мара, Кевин и сам Эндрю. У Мары кожа ползла от того, насколько близко к ней находился Рико, но она знала: с этим ничего не поделаешь.
Он хотел, чтобы ей было не по себе, так значит, она не даст ему этого.
Жан встал, как только Лисы расселись, и пошёл вдоль стола за Воронами, пока не оказался напротив Нила. Два пальца на плече Саванны Абернати, и она тут же освободила ему место. Жан сел в тишине. Сразу же после этого Вороны разом вышли из застывшей позы, но лишь для того, чтобы синхронно откинуться на спинки стульев. Единственным, кто продолжал сидеть прямо, был Рико, а Жан подался вперёд, рассматривая Нила.
Под столом руки Мары напряглись до онемения.
Они не могут знать, убеждала она себя. Хозяин сообщил им о смерти её брата, Рико издевался над ней из-за этого месяцами. У них нет причин подозревать, что Натаниэль жив. Что он — это Нил.
— Ты мне кого-то напоминаешь, — сказал Жан, и надежда Мары рассыпалась в прах.
— Если ты смотрел шоу Кэти, то, скорее всего, видел меня там, — сказал Нил.
— Ах, да, ты прав. Наверное, оттуда. Как тебя звали? Алекс? Стефан? Крис?
Нил уставился на него, напряжённый, потом глубоко вдохнул:
— Нил.
— Мм? — Жан склонил голову набок, словно от этого увидит лучше. — Не выглядишь как Нил.
— Виновата моя мать, — сказал Нил. — Это она меня так назвала.
— Как она, кстати? — Спросил Рико. Формально вопрос был адресован Нилу, но взгляд скользнул в сторону Мары и ударил точно в цель.
Блять.
Нил посмотрел на Рико, но Дэн заговорила раньше:
— Не задирай мою команду, Рико. Здесь не место.
— Я был вежлив, — сказал он. — Ты ещё не видела меня в «антагонистичном» режиме.
Жан перевёл взгляд на Мару. Возможно, в его глазах мелькнуло извинение, но она не была уверена. Она вообще больше не была уверена, узнаёт ли в нём того Жана, каким помнила.
Интересно, он меня узнаёт?