Глава 118

Это стало проблемой, поскольку теперь война шла на территории Вольфганга. В то время как Черные Бандиты оказались за пределами их досягаемости, истребить обычных разбойников, состоящих из дезертиров, не составляло особого труда.

Но как бы своевременно ни были уничтожены эти бандиты, ущерб оказывался неизбежен. Бремя ущерба, нанесенного гражданскому населению, полностью легло на плечи графа. Хотя его подданные с тех времен, когда он был всего лишь бароном, все еще клялись в непоколебимой лояльности и верности, все больше и больше подданных из недавно приобретенных земель эмигрировали, спасаясь от войны.

Положение становилось похожим на болото, и он погрузился туда по пояс. Как все до этого дошло? Очевидно, во всем были виноваты члены таинственной организации «Черные Бандиты».

— Кто они такие? Те существа, что прячутся за отвратительным названием Черные Бандиты, — пробормотал Вольфганг, и один из боевых рыцарей ответил.

— Это, должно быть, одна из уловок маркиза!

В ответ Вольфганг покачал головой.

— Я тоже сначала так думал. Но посмотрите, что они смогли сделать. Рейнрант, Алькендо и даже Сколанд потерпели поражение. Какая у маркиза может быть причина секретно командовать отрядом с таким боевым мастерством, особенно с учетом того, что эта тактика чревата вмешательством Централа?

Никому нечего было сказать. Все, кого сюда созвал сегодня Вольфганг, были близкими друзьями и соотечественниками, которые объединились во имя одной цели.

— По слухам, Черных Бандитов обвиняют в том, что они чернокнижники.

— Чернокнижники?

— Да, из того, что я слышал, Централ ведет пристальное наблюдение и анализирует данные, а не вмешивается, поскольку это первый раз, когда чернокнижники — которые обычно являются одиночками – сформировали некую организацию и действуют вместе.

В этих слухах действительно имелся смысл. Главной заботой Централа всегда была безопасность их собственных агентов, а не людей графа или маркиза.

Если все действительно так, тогда понятно, каким образом были полностью разгромлены гордые и талантливые рыцари графа. Но что с того? Они ведь не могут написать жалобу, основываясь лишь на слухах?

Внезапно в комнату для собраний графа вошел мужчина. Это был друг Вольфганга Даллас, отвечавший за внутренние дела.

— Как все прошло?

Во взгляде Вольфганга блеснуло отчаяние, и Даллас слабо покачал головой.

— Семь Великих Торговых Гильдий заявили, что дальнейшие инвестиции маловероятны.

В зале заседаний раздался многоголосый стон отчаяния. Когда дело касалось денег, война была бездонной пропастью. Выплата солдатам, компенсация за погибших, гражданские убытки, реквизиция военного снаряжения. Нужно было потратить горы денег, но не существовало ничего, что могло бы им эти самые деньги принести.

Эмиграция новых подданных привела к снижению налоговых доходов. Единственная причина, по которой граф вообще смог поддерживать свою армию до сих пор, заключалась в инвестициях Семи Великих Торговых Гильдий и военных азартных играх Нью Порт Сити, размер выигрыша в которых увеличивался благодаря его последовательным победам.

Но это было кратковременным достижением. Сначала многие делали ставку на графа, поскольку его победа была практически гарантирована, и речь шла о воистину огромных суммах. Однако довольно быстро процент отдачи соответственно упал. Количество азартных игр уменьшалось по мере продолжения войны, а количество получаемых денег свелось к минимуму.

— Так вот что имел в виду сэр Исаак, — с горечью вспомнил Даллас.

Исаак посетил его, когда война на истощение только начиналась. Он посоветовал иногда проигрывать несколько сражений. Тогда не только Вольфганг и его боевые рыцари, религиозно проповедующие силу меча, пришли в ярость, но даже и сам Даллас, который вел казначейство. Они единогласно выгнали Исаака из здания, забросав его унизительными оскорблениями.

— Неужели иного способа не существует?

Даллас снова покачал головой в ответ на вопрос Вольфганга.

— Сейчас достаточно сложно даже заплатить солдатам.

— Если я опустошу свою личную казну…

— Именно так нам и удавалось продержаться до сих пор. Все, что осталось, — это права на вашу территорию. Но никто не будет платить за права на землю, которая может перейти к другому, если мы проиграем войну.

— Что, если мы продержимся столько, сколько сможем? Маркиз, должно быть, находится в той же ситуации, что и мы.