35|Глаза на стенах
СЛЕДУЮЩИЕ ПЯТЬ ДНЕЙ ПРОЛЕТАЮТ, КАК ДЫМ СКВОЗЬ ПАЛЬЦЫ — быстро, неосязаемо, исчезают прежде, чем я успеваю за них уцепиться. Каждая игра затягивает петлю вокруг игроков, и с каждым днем Рекрутер становится все ближе ко мне. Мы оба держим дистанцию в этом месте, чтобы защитить друг друга.
Сначала это едва заметно. Рука, касающаяся кнопок управления, слишком сильно дрожит. Тихий понимающий смешок, когда игрок делает именно то, что я задумала. Комплименты, плавно переходящие в его обычные поддразнивания.
«Твоя сегодняшняя игра с балансом? — бормочет он, не отрывая глаз от монитора, — дьявольщина. Кислота была приятным дополнением. Я и не думал, что ты на это способна». Я не поворачиваюсь к нему, но мой голос звучит мягче, чем раньше.
«Страх распространяется быстрее, чем боль. Им нужно было это усвоить».
Он наклоняется так близко, что я чувствую его дыхание на своей щеке: «А я-то думал, что это я жестокий». Я должна оттолкнуть его. Но я этого не делаю.
На третий день он становится смелее. Высказывая критические замечания. Предложения. И я слушаю. «Ты даешь им слишком много времени на раздумья во время «Игра в тени», — указывает он, постукивая по монитору, на котором игрок скручивается в клубок, пытаясь воспроизвести свою собственную искаженную тень, — путаница — это хорошо, но если у них слишком много времени на раздумья, они приспосабливаются. Тебе следует ускорить смену кадров. Без времени на передышку». Он прав. Я корректирую алгоритм.
На четвертый день его рука задерживается на моей пояснице, когда он наклоняется ко мне. Я не двигаюсь. Каждый раз, когда он рядом, комната управления кажется меньше. Но сегодня — сегодня все по-другому. Пятая игра, «Линии разлома», заканчивается. Трещины на стеклянной карте Сеула поглотили всех оставшихся игроков, кроме троих. Выжившие цепляются за безопасные плитки, дрожа, едва держась на ногах.
Рекрутер с небрежным интересом наблюдает, как они падают, потягивая кофе: «В этом году ты действительно превзошла себя, Стратег. Разрушаешь их изнутри. Красиво». На секунду я позволяю себе почувствовать это. Его похвалу. Тепло разливается по моей коже.
Затем экран мигает. Один раз. Два раза. Становится зеленый. Не красный, как у выбывших игроков. Не стерильно-синий, как у системных команд. Зеленый. И тут появляются слова, резкие и неестественные на фоне зернистой картинки.
«ВСЕГДА НАБЛЮДАЮ».