Ставки

Пару дней назад.

Глубокой ночью улицы Нижнего Дистрикта пустынны и безлюдны. Единственные видимые признаки жизни — это несколько бродящих вокруг Предвестников, их глаза светятся на темном фоне. Они двигаются парами, каждая конечность движется в совершенном унисоне, и никто из них никогда не замечает Уилбура, сидящего на крыше, одна нога небрежно свисает с крыши дома, а другая опирается на керамическую плитку. Уилбур сидит в полной тишине, не сводя глаз с Предвестников, внимательно изучая их передвижения и маршруты. Софи стоит в его тени, ее тонкие глаза подражают взгляду Уилбура. Она слегка откашливается, прежде чем тихо прошептать Уилбуру: «Должны ли мы попытаться пробраться в Мэнбург?»

Глаза Уилбура оживляются, скользя по грунтовым дорогам, извивающимся и извивающимся через Нижний Дистрикт, пока он не видит реку, разделяющую Нижний и Средний Дистрикты. Под бледными серебристыми лучами луны вода блестит и переливается, приглашая Уилбура окунуться в воду. Сама река имеет огромную ширину, и единственный способ пересечь ее и подняться в Средний Дистрикт — это единственная металлическая конструкция, построенная на вершине реки, мост, который был построен задолго до того, как они вошли в Нижний Дистрикт.

— Я не понимаю, как мы можем попасть в Средний Дистрикт, не прибегая к плаванию, — бормочет Уилбур, доставая из кармана зажигалку, которую он всегда носит с собой. Он небрежно щелкает по ней, наблюдая, как мягкое бледное пламя неуклюже танцует для него. — Плавание через эту реку требует большой выносливости. Даже если мы переправимся через реку, нам все равно придется взобраться на гору, прежде чем мы действительно попадем в Средний Дистрикт. Ха, какая странная география, — Уилбур наклоняет голову, чтобы посмотреть на возвышающийся Средний Дистрикт, который нависает над Нижним Дистриктом. И подобно небесному замку, который совершенно недосягаем для обычных людей, небоскребы Верхнего Дистрикта упираются в облака над головой Уилбура.

Софи пристально смотрит на Уилбура, гадая, с какой целью спектр проник в Нижний Дистрикт. Он пришел к ней глубокой ночью и просто попросил, чтобы они вошли в Город незамеченными с помощью ее силы невидимости. У него был странный взгляд, как будто он замышлял что-то невероятное, или он просто не хотел даже просить о помощи в первую очередь. И в течение 30 минут они оставили безопасность базы позади, прошли через равнины и направились к Городу.

Попасть в Город оказалось проще простого для невидимости Софи, даже несмотря на то, что все Предвестники охраняли границы, а ворота были плотно закрыты. Поскольку местность, ведущая к границам, не представляет такой большой географической угрозы по сравнению с рекой, разделяющей Нижний и Средний Дистрикты, все, что Софи нужно было сделать, это ущипнуть Уилбура, укрыть его своей невидимостью и преодолеть границы. Им удалось попасть внутрь в течение 3 минут.

Но все же Уилбур никогда не уточнял, что именно он хотел сделать. Как только они оказались внутри, он направился прямо на крышу, по-видимому, невосприимчивый к токсичным парам, присутствующим в воздухе, и просто уставился вниз на место, раскинувшееся у него под ногами. Прежде чем Софи успевает спросить, что он хочет сделать, Уилбур поднимается на ноги, убирает палец с зажигалки и смотрит, как пламя гаснет, окутывая их темнотой. «Время идти, » — Уилбур холодно бормочет, прежде чем положить одну руку на керамическую плитку крыши и спрыгнуть. Уилбур беззвучно приземляется на обе ноги, что представляет собой зрелище, учитывая, как хрустит грязь под ботинками Предвестников, прежде чем он подзывает Софи.

Бесформенная следует его примеру, прищурив глаза на Уилбура. С легкостью человека, у которого нет возможности умереть, Уилбур вальсирует по улицам, ныряя и скрываясь из поля зрения Предвестников. Он подходит в опасной близости к тому, чтобы встать перед Предвестником, и Софи может только смотреть полными ужаса глазами, как Уилбур приседает прямо перед Предвестниками.

И, к ее большому замешательству и шоку, Предвестники продолжают патрулировать, как будто Уилбур прозрачен.

Уилбур ухмыляется про себя. Бинго.

Как только они перегруппировываются в переулке, Софи поворачивается к Уилбуру, глаза угрожают вылезти из орбит. «Что это было? — настойчиво шепчет Софи в полном недоумении. — Как они тебя не заметили? Ты все еще невидим? Моя сила передалась тебе?»

Уилбур хихикает. Сигарета или банка пива сейчас звучат прекрасно. «Я объясню, пока мы идем, — говорит он, прежде чем развернуться на каблуках и с важным видом выйти из переулка. — Следуй за мной.»

Софи качает головой. С ее разумом, молящим об ответах, она идет легким шагом за Уилбуром, наблюдая, как спектр бродит по улицам, как будто это его собственная территория.

Уилбур, наконец, нарушает молчание через несколько секунд. «Ты когда-нибудь замечала, какими роботизированными они выглядят?» — бормочет Уилбур, поднимая палец, чтобы указать на пару Предвестников через дорогу, которые проходят мимо них. Софи пристально смотрит на Предвестников, и теперь, когда Уилбур упоминает о скованности их движений, Софи видит это, слегка сбитая с толку тем, как они двигаются в жуткой синхронизации. «Что с ними?» — произносит Софи, нахмурив брови.

— Они не живые люди.

Тишина, как холодный ночной ветер кусает их обнаженную кожу. Софи может только поднять руку, чтобы прикрыть рот, шок усиливается в десять раз. Уилбур, с другой стороны, продолжает танцевать, шагая по улице, ленивые алые глаза светятся ухмылкой: «Видишь, во что они одеты? Обрати внимание, что ты не видишь ни единого дюйма их кожи. Они покрыты с головы до ног. Почти как марионетки, тебе не кажется?»

— Но если они марионетки, то кто ими управляет? — шепчет Софи, страх собирается в ее животе.

— Кто еще? — ворчит Уилбур, ухмылка переворачивается с ног на голову. — Как ты думаешь, кто еще может контролировать людей до такой степени?

В голове Софи возникает воображаемый образ, который она поспешно прогоняет.

— Ее кровавые бабочки могут сделать так много вещей, — Уилбур тоскливо вздыхает, сворачивая в другой переулок, мимо них проносится черная кошка. — Они могут отравлять, парализовывать, вызывать галлюцинации, следить, даже принимать форму других. У меня были свои подозрения, когда Предвестники впервые ввалились в бальный зал в день Летнего Гала… — У Уилбура перехватывает дыхание, как будто он о чем-то сожалеет. — Потому что я знаю, что она никак не могла развить такую огромную силу за короткий промежуток времени. И, будучи одним из очень немногих, кто посещал ее чаепития, я точно знаю, что делают ее кровавые бабочки, — Уилбур сердито прикусывает нижнюю губу. — Они плотоядные маленькие говнюки, которые добывают пропитание, пожирая людей. Их называют кровавыми бабочками не просто так.

— Безумие, — Софи дрожит, ее желудок переворачивается снова и снова. Ее никогда не приглашали на чаепитие, и она никогда не хочет, чтобы ее приглашали.

— Это ее бабочки, принимающие форму тех, кого они съели, — взгляд Уилбура обостряется, когда мимо проходит еще одна пара Предвестников, не обращая внимания на их присутствие. — Это моя теория, которая объясняет большую часть их неустойчивого поведения, включая неровные движения и ограниченное зрение. Ни одна бабочка не может имитировать нормального человека.

— А что, если ты ошибаешься? — тихо бормочет Софи, когда они останавливаются перед зданием со словом INN, нацарапанным над дверным проемом.

— Будем надеяться, что это не так, — тихо, но жестко рычит Уилбур, пугая Софи. — Бабочек легче раздавить, чем людей, тебе не кажется?

________________

Должно быть, они смотрели друг на друга, сдвинув брови и поджав губы, казалось, целую вечность, хотя на самом деле прошло всего несколько минут. Бесформенная зажата между стоическими взглядами двух мужчин, и она неловко ерзает на своем месте, обхватив руками чашку с газировкой.

— Давненько не виделись, Квакити, — просто говорит Уилбур, поднося свою чашку к губам, не сводя глаз с человека по имени Квакити, сидящего напротив него. Квакити в ответ приподнимает бровь, перекидывая между пальцами то, что кажется изношенной карточной фишкой. «Что привело тебя сюда, Уилбур Сут? Насколько я помню, ты разыскиваемый преступник здесь, в Городе», — лаконично спрашивает Квакити, азартная фишка скатывается с каждого пальца в завораживающем ритме.

Вокруг зловеще тихо, потому что нет ни единого намека на жизнь, кроме троих, сидящих в углу здания, спрятанных от несуществующих посторонних глаз. Лампа, свисающая с потолка, скрипит, когда внезапный порыв ветра дует в окно, заставляя конус тусклого золотистого света раскачиваться взад и вперед. Софи подавляет зевок, пока двое мужчин продолжают смотреть друг на друга, и задается вопросом, чего именно Уилбур добивается, приходя в это убогое место.

Уилбур смотрит на белые сигареты, разбросанные по всей поверхности деревянного стола, вещество, приглашающее его закурить. Его пальцы сжимаются в кулак, когда он смотрит на Квакити: «Я планирую кое-что грандиозное, Квакити».

Софи вскидывает голову.

— Но все это невозможно без твоей помощи.