Глава 32

Прайд стоял молча у входа в логово. Некоторые спустились по скалам, чтобы лучше видеть происходящее.

Лео закончил свой круг и теперь медленно приближался — ноздри раздувались, тяжёлая грудь мерно вздымалась. В его глазах зажёгся тот самый дикий свет — свет охоты, свет хищника, что вот-вот нанесёт удар.

Шрам ждал в напряжении. Он следил за каждой лапой Лео, в ужасе ожидая, что в любой момент тот сорвётся с места и ринется вперёд.

Но даже глядя ему прямо в глаза — он так и не увидел, как Лео двинулся.

Потому что тот оттолкнулся сразу всеми четырьмя лапами. Неожиданно. Молниеносно. По-особому — так, как Шрам никогда не видел раньше.

Но всё же — он был король. И у него оставалась гордость. Потому с ревом отчаяния, в котором смешались ярость и страх, он бросился вперёд, взметнув переднюю лапу.

Лео резко нырнул под удар — и врезался лбом в грудь Шрама, как носорог.

Львы обычно сражаются когтями и клыками. Но у Лео был человеческий разум — и он знал больше. Он знал, как по-настоящему причинять боль. Его арсенал уже не ограничивался царапаньем и укусами — теперь он думал ясно, и в этом была его сила.

Шрам взвизгнул, царапая когтями его спину. Но молодой лев всё продолжал напирать, не давая опомниться. И когда Шрам, наконец, изогнул тело, чтобы вцепиться зубами в череп соперника — Лео уже ждал этого.

Его растущая тёмная грива смягчила укус.

И без промедления — он резко просел и выстрелил вверх.

Его лоб ударил прямо в нижнюю челюсть Шрама.

Каждый, кто знал хоть что-то о драках, знал — удар в челюсть способен выключить кого угодно. В отличие от других львов, знающих только как резать, рвать и кромсать, Лео прекрасно понимал опасность тупой силы.

И сейчас — он использовал её на полную.

Раздался хруст — кость врезалась в кость, и Шрам впервые в жизни узнал, каково это — потерять сознание. Мир перед глазами покачнулся, и он рухнул на землю с глухим стуком.

Сознание вернулось к нему быстро — но к тому моменту Лео уже вновь был рядом. Шрам изогнулся, принял отчаянную, жалкую стойку, чтобы отбиться.

Это была та самая поза, в которой он когда-то навалился на Зури.

— Если бы я знал, насколько ты жалок — я бы давно бросил тебе вызов, — прорычал Лео и кинулся вперёд.

Король лежал на спине, обнажив клыки, когтивыставлены — но вся его поза говорила об одном: защита, и только защита. Ни намёка на силу. Ни тени настоящего воина.

Он отбивался — но каждое мгновение в таком положении было для короля унижением.

План Шрама обернулся катастрофой.

И всё же… его спасение пришло — в виде хохота гиен.

Лео был слишком сосредоточен на враге — и не услышал приближение. Две гиены вцепились в его заднюю лапу, заставив молодого льва зарычать от боли и резко обернуться, чтобы оценить угрозу.

И в этот миг Лео понял ещё кое-что.

Да, Шрам никогда не был сильнейшим. По правде говоря — он всегда был слаб. Но то, чего ему не хватало в боевой мощи, он всегда компенсировал другим — грязью, подлостью, хитростью.

Битва была окончена.

Началась война.

(Третье лицо)

Битва завершилась. Но теперь — началась война.

Лео взвился с дикой силой, вонзив когти в загривок одной из гиен — и с яростью швырнул её в другую. Те взвизгнули, отлетев в стороны — но из тени уже вырывались новые. Зубы. Смех. Мелькающие силуэты.

Шрам не поднялся в бой. Он отползал прочь, медленно размыкая и смыкая пасть — вправляя челюсть.

А перед Лео выстроился весь клан гиен.

Полтора года назад их было семьдесят один взрослый. Теперь — более сотни, не считая щенков. Под властью Шрама их клан процветал не хуже, чем львиный.

Лео зарычал. Его рев был низок, тяжёл — он вибрировал в воздухе, словно раскат грома. И его звериная харизма сработала — гиены обступили его, но не бросились. Ещё нет.

Целый год он изводил их — один, не щадя. За это они боялись его — и ненавидели.

Но страх — штука переменчивая. И численность тоже имеет свой вес. Гиены уже окружали его стеной. И рано или поздно — наберутся смелости.

И тогда… тогда даже Лео не устоит перед сотней.

Снаружи из логова раздался рев Зури. Она металась, но львицы удерживали её.

— Пусти меня!!! — зарычала она, а затем повернулась к Сараби. — Помоги ему!

Но в ответ — молчание. И только тишина всё крепче сжимала сердце.

Она смотрела на Лео, окружённого. Поглощающегося числом. Она ничего не могла сделать. Ни одной мысли. Ни одного выхода.

— Мы ничего не можем, — тихо сказала Сарафина. — Это битва королей. Львица не должна вмешиваться.

— Что ты несёшь, мама?! — возмутилась Нала, шагнув вперёд. — Посмотри на него! Его рвут на части! Это не бой — это ловушка! Шрам поступает подло!

— И что ты предлагаешь? — строго спросила Сарафина, глядя дочери в глаза.

— Помочь ему, конечно! — выкрикнула Нала, не задумываясь.

— Если ты рванёшь вперёд и поведёшь за собой — как думаешь, сколько пойдут за тобой? — спокойно спросила мать.

— Что ты… что ты имеешь в виду?.. — голос её дрогнул. Она посмотрела по сторонам. То же самое сделала и Зури.

Они обвели взглядом весь прайд. Лица. Взгляды.

Только трое были готовы сделать шаг: Нала, Зури и Сараби.

Остальные — нет.

Они не встанут на сторону Лео.

И — почему бы им, собственно, вставать?

Это была битва львов. Схватка за господство. И по древнему закону львицы не имели права вмешиваться. Шрам не нарушил ни одного правила. Он играл грязно — но он играл по установленным правилам.

Гиены были чужаками. И ничто не запрещало королю звать союзников извне. Так же как трое пришлых самцов могли объединиться, чтобы свергнуть короля — так и король мог объединиться с гиенами. Жестоко? Подло? Да. Но — дозволено. Пока прайд не вмешивается — это дозволено.

Но было и нечто глубже.

Большинство прайда были довольны правлением Шрама.

Им жилось сыто и легко. Впервые за много лет прайд не просто выживал — он процветал. Почти не умирало детёнышей. Гиены приносили стабильность. И жизнь стала лучше, чем когда-либо.

Зачем всё это терять ради проигранной битвы?

Даже если бы они поднялись против Шрама — сотня гиен всё равно была бы слишком велика.

Так что никто — кроме этих троих — не стал на сторону Лео.

Это было естественно — заботиться прежде всего о себе. Даже если это — не справедливо.

Лео остался один. Против Шрама. Против сотни гиен.

— Это… неправильно. Пожалуйста. Это же неправильно… — прошептала Нала, глядя, как Лео пятится, окружённый со всех сторон.

— Прости, Нала… — произнесла Сарафина и тёрлась головой о плечо дочери, — …мы ничего не можем.