Глава 36

…..

(Спустя неделю)

— Это мне что-то напоминает, — пробормотал я себе под нос, глядя на равнину, что раскинулась впереди.

Земля была ровной почти до самого горизонта, простираясь во все стороны.

Низкая, сухая трава слегка покачивалась на ветру — она доходила мне до лодыжек.

Преобладал выцветший, желтоватый цвет, с редкими зелёными пятнами, там, где почва всё ещё хранила влагу.

Редкие акации точечно рассыпались по равнине, давая ровно столько тени, чтобы спрятать тело от жары. Уже отсюда я видел признаки жизни — на ветвях некоторых деревьев копошились муравьиные гнёзда.

Дул лёгкий ветер, и я вдохнул запах этого мира. Воздух был тёплым, насыщенным пылью и — каким-то странным образом — до боли знакомым. Я чувствовал в нём далёкий навоз, запах дичи и других животных, чьи следы я знал с рождения.

Я шёл по равнине и внимательно вглядывался в новый для себя пейзаж. Следы на земле, запахи, уносимые ветром — всё вело меня в одном направлении. И вскоре я наткнулся на небольшое стадо антилоп гну, мирно пасшихся на зелёной полосе у горизонта.

Я продолжил путь — и вскоре заметил зебр, газелей. Местность и впрямь была полна жизни. А значит — и пищи для хищника, вроде меня, тут хватало.

Казалось, это место могло поддерживать моё существование.

И не просто поддерживать — оно подходило для того, чтобы обосноваться здесь. Хотя бы ненадолго.

Странное чувство не покидало меня — будто это место чем-то напоминало Земли Прайда. Разница была лишь в том, что здесь зелени было меньше, а щедрость земли — куда скромнее, чем у моего дома.

Животные смотрели на меня с узнающим выражением в глазах. Они знали львов. И знали — раз я иду, не таясь, значит, охотиться не намерен.

Жара — ещё одна вещь, что бросалась в глаза. В Землях Прайда было тепло, но терпимо. А тут… от земли поднимались горячие, колышущиеся волны — словно сама почва дышала зноем. Приходилось замедлять шаг — хотел я того или нет.

Моей первой задачей было найти водопой. Вода всегда привлекает жизнь.

А мне нужна была именно она — не абстрактная жизнь, а конкретная добыча. Я был голоден. По-настоящему.

Львы могут обходиться без еды неделями. Но это не значит, что они не страдают от голода. Всё, что мне удавалось за прошедшую неделю — отрывать по клочку падали здесь и там. А сейчас мне нужна была настоящая пища.

Мой нос повёл меня вперёд — по лёгкому запаху воды и ила, что доносился с порывами ветра. Я шёл, зная, что источник уже близко.

Спустя почти час — вдали замаячил водоём. Земля вокруг него была ярче, зеленее, живее. Вся местность дышала насыщенной жизнью.

Увидев это, я ускорился. Перешёл на лёгкий бег.

Но тут…

Что-то странное попалось мне на глаза.

Вдалеке стояли четыре… камня? Они были слишком большими, чтобы быть просто валунами, и имели почти треугольную форму. А если приглядеться — казалось, что они слегка шевелятся на ветру.

— Что это ещё такое?.. — пробормотал я, сбавив шаг.

Я больше не смотрел на водопой — всё моё внимание было поглощено этой странностью.

Я подошёл ближе — и увидел нечто, что выбило меня из колеи.

Прямоугольное существо — размером с носорога. Вместо ног — чёрные, круглые, странно блестящие… колёса.

И тут до меня дошло. Вспомнилось всё то, что с годами стало размываться в памяти о прошлой жизни. Ударило внезапно — мощной волной ностальгии.

Это были не камни. Это — палатки.

А прямоугольное существо — не что иное, как машина.

Чёрт побери.

Я нашёл людей.

От первого лица:

— …

Чёрт побери.

Люди.

На мгновение я застыл, не в силах пошевелиться. Мозг метался, словно зверь в клетке, забившийся в угол — каждая мысль билась о стенки сознания, не оставляя сил управлять телом.

Но я встряхнул головой. Отогнал бесполезные обрывки мыслей, кружащих по орбите моей памяти. Заставил себя думать логически.

Конечно, в этом мире есть люди.

В мультфильме показали лишь Земли Прайда — но ведь за их пределами лежал целый мир. Другие животные, другие земли, целые континенты… и люди, конечно же, тоже.

И неудивительно было встретить их именно здесь — в такой цветущей местности.

По палаткам и машине я сразу понял — передо мной исследователи. Люди, движимые вечной жаждой познания, стремящиеся изучить всё, что только можно.

Это были не браконьеры. Не охотники. Они не вмешиваются. Они просто наблюдают. Так что поводов для паники не было.

И всё же — встреча с ними оказалась неожиданной. Я чувствовал одновременно восторг и тревогу.

Я вытянул нос вперёд, вдохнул запахи. До этого я отслеживал только воду — не концентрировался на других ароматах. Но теперь, вдохнув полной грудью, я уловил резкие, искусственные нотки: репеллент от комаров, мыло, человеческий пот.

Пять запахов. Пять человек. Судя по всему, все внутри палаток.

Я не торопился. Медленно, осторожно приближался к лагерю, ведомый любопытством.

— Это… камеры?.. — пробормотал я, разглядывая машину. На ней была куча оборудования, но среди него я безошибочно узнал камеры.

Может быть, они не только учёные, но и фотографы. Фотографы дикой природы.

— Да чтоб меня… — раздалось вдруг.

Раздалось — не из моей пасти.

Я остановился и уставился на человека, который словно из воздуха возник перед машиной. Он сидел на водительском сиденье, был чернокожим — и, к моему удивлению, я мог его понять.

Это было странное чувство — будто язык всплыл в памяти издалека. Два года — не такой уж большой срок, чтобы забыть английский.

Я хмыкнул — короткий, тяжёлый выдох, почти смех — когда увидел, как кровь отхлынула от его лица. Он застыл, словно вкопанный, и я почти ощущал, как от него пахнет страхом. Мы встретились взглядами — он глядел на меня с расширенными, полными ужаса глазами, а я просто стоял и наблюдал, всё сильнее забавляясь этой сценой.

Я сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Медленно, как будто специально нарочито.

— Ребята… Ребята… РЕБЯЯЯТА! — крикнул он с каменным лицом, старательно не выдавая панику, хоть голос его дрожал.

Похоже, кто-то его услышал — в ближайшей палатке началось движение. Оттуда вышел ещё один человек — раздражение читалось в каждом его движении.

— Что такое? — буркнул он. И тут же замер, увидев меня. Реакция была той же — ступор и холодный страх.