Глава 43

Я собрал сухие ветки и хворост, чтобы улучшить маскировку. Затем использовал лапы — вспахал землю, не слишком глубоко, просто чтобы появился песок. Потом катался по земле, втирая пыль в шкуру, скрывая запах.

Полностью я свой запах всё равно скрыть не мог — но даже малейшее преимущество имело значение. С непредсказуемым ветром Серенгети любая мелочь могла решить исход охоты.

Закончив приготовления, я лёг в укрытие. Кусты и собранные мною ветви скрывали меня полностью. А вокруг — зелёная трава, сочная, свежая, именно та, что импалы любят больше всего.

Место я выбрал не просто так — не только ради укрытия. Я выбрал его потому, что оно было полно именно той травы, к которой стадо проявляло наибольший интерес.

И я стал ждать.

Ждать.

Ждать ещё.

И ещё немного ждать.

Времени прошло меньше, чем на подготовку, но поскольку думать больше было не о чем — казалось, что минуты растянулись в вечность.

Наконец — стадо появилось. Точно по моим расчётам.

Я не шевельнул ни единого мускула. Ждал.

Некоторые из них подошли так близко, что я уже мог атаковать. Но я не торопился.

Я знал — моё время настанет.

Лишь когда ко мне приблизилась одна особенная импала — с характерно изогнутыми рогами — всё моё тело напряглось.

Это был тот самый ублюдок — тот, что в первый раз «почувствовал неладное» и дал сигнал всем уходить.

Мои мышцы сжались, лапы расползлись в стороны, когти вышли наружу, вонзаясь в землю — для лучшего сцепления. Я ждал. Ждал подходящего момента — и когда импала опустил голову к траве, чтобы пощипать, я взорвался из засады, не теряя ни доли секунды.

Я вцепился в землю и рванул вперёд — комок плоти и костей, не самый быстрый в долгой гонке, но непревзойдённый на короткой дистанции. Я был живым оружием, запущенным в движение.

Цель не сразу побежала — она настолько испугалась моего внезапного появления, что поскользнулась и упала. Это выглядело до смешного нелепо.

Я испустил победный рык — в нём звенел голод, звенело возбуждение.

Импала попыталась сбежать, но прежде чем успела разогнаться, я уже был у неё за спиной.

Жертва вскочила в воздух, метнулась зигзагом — их излюбленная уловка, чтобы сбить с толку хищника. До сих пор эта техника ему явно служила верой и правдой — раз он ещё был жив.

Но я играться не собирался.

Прежде чем его копыта успели коснуться земли и изменить направление, как он привык, — я прыгнул. Моё тело врезалось в него в полёте, и челюсти сами собой нашли его шею, как будто туда их направила сама судьба.

Мы рухнули вместе, и я прижал его к земле всей тяжестью. Он попытался поднять пыль, дёрнувшись из последних сил, но было поздно — я был сверху. Гора, которую он не сдвинул бы даже вчетвером.

Похоже, я проломил ему грудную клетку и повредил внутренности ещё в момент падения. Укус в шею был уже просто финальным аккордом.

Импала содрогнулась. Я чувствовал, как жизнь уходит из его тела.

Когда всё было кончено — душа ушла, оставив мне тушу в награду.

Я впитывал в себя вкус победы.

Я не просто выживу в этих землях — я здесь преуспею.

Остальные из стада разбежались и скрылись за горизонтом.

Я ещё пару минут вгрызался в тушу, прежде чем поднялся и взял добычу в зубы.

Есть посреди открытой равнины, под палящим солнцем — занятие не только неприятное, но и глупо опасное, как я уже успел понять.

Импала был не особенно крупным — килограммов семьдесят, не больше. Если убрать кости, шкуру и кишки — оставалось как раз столько мяса, чтобы вдоволь насытить моего львиного желудка.

Я понёс добычу по саванне — ища тень. Но эта часть равнины была в основном открыта, с травой и кустарником, а деревья встречались редко.

В конце концов, я заметил дерево вдалеке. Хотел уже направиться к нему — но рядом с ним оказался припаркован человеческий транспорт.

С тех пор как я впервые их встретил, они мне больше не попадались. Так что увидеть их снова было неожиданно.

Тем не менее, я всё же пошёл к дереву.

Притащил туда тушу, немного отдышался — и наконец принялся за долгожданную трапезу.

Я не сводил глаз с машины — расстояние метров сорок, но я ясно видел людей внутри.

По какой-то причине они направили на меня камеру. Или снимали видео? Я не был уверен. Знал только одно — они смотрели на меня через объектив.

Впрочем, мне было всё равно.

Я ел.

…

…

…

Дома я редко оставался без еды дольше чем на четыре дня — так что, добравшись до мяса, я буквально вдыхал его, кусок за куском.

Импала — не особо крупная добыча. Если не считать шкуру и кости, мяса в нём килограммов тридцать. Но для одного молодого льва — более чем достаточно.

Первый час я ел не останавливаясь. Затем замедлился, вылизывал морду, очищал лапы. Время от времени возвращался к туше — доедал остатки, набивая себя до краёв.

Когда насытился, позволил Гриму тоже поесть. Он опустился на тушу и начал медленно рвать мясо.

Я смотрел на него с лёгким удивлением — иметь клюв, наверное, ужасно неудобно. Он ел так медленно, что мне становилось не по себе. Я бы не выдержал.

Мой взгляд снова вернулся к людям — они всё ещё были здесь. Даже спустя час.

Более того — они, похоже, стали ещё ближе.

Один из них явно снимал меня с заднего сиденья. Я поднялся и вдохнул воздух — запах из машины подтвердил мои догадки.

Это были те же самые люди, что и в прошлый раз. Их было четверо.

Любопытство во мне боролось с настороженностью.

Я больше не человек. Я — лев, живущий в саванне. Мы делим одну планету, но живём в разных мирах.

И всё же… я не мог не задуматься — один ли это мир, или всё же совсем другой?

Я слышал, что в таких религиях, как индуизм, сикхизм и буддизм, верят в реинкарнацию после смерти.

Говорят, что душа человека перерождается — и в зависимости от кармы может вернуться не человеком, а животным.

Именно поэтому, наверное, большинство последователей этих верований избегали убийства животных и придерживались вегетарианства.

Возможно, это как раз мой случай.

А может — и нет. Всё же история Симбы в моей прошлой жизни была вымышленной.

Следующие несколько часов я провёл, доедая остатки добычи вместе с Гримом. Когда наконец встал, от импалы остались только шкура да кости — я оставил их падальщикам, пусть завершают трапезу.

Грим наелся так, что не мог даже взлететь. Наблюдать за тем, как он снова и снова пытается взмыть в воздух — и с глухим хлопком валится на землю — было… забавно, мягко говоря.

Я вышел из-под тени дерева и направился домой. За последние дни мне удалось найти подходящее место для отдыха.

Я был не настолько глуп, чтобы каждый день спать прямо на открытой земле. Здесь всё ещё водилось слишком много незнакомых опасностей.

Шагая прочь от дерева, я двигался в ту же сторону, где в последний раз видел человеческий транспорт.

Когда подошёл ближе — снова увидел их.

Они застыли на месте, замерли, словно не верили собственным глазам. Смотрели на меня — как на существо одновременно величественное… и смертельно опасное.

Я отметил их точное расположение. С этого места действительно открывался отличный обзор.

Интересно, успели ли они увидеть мою охоту? Или, лучше того — заснять её на видео? Может быть, они занимались какими-то исследованиями.

Учитывая моё тело — неестественное, чуждое даже для льва — вполне понимаю, почему я мог показаться им интересным экземпляром.

Я фыркнул и, не задерживаясь, развернулся — и ушёл прочь, в другую сторону.