Глава 46

Представь себе рёв мотора.

А теперь оживи его — сделай его живым, злым, диким. Добавь в него ярости, как если бы этот рёв издавал не механизм, а зверь без разума, чистый инстинкт и плоть. Тогда, может быть, ты приблизишься к звуку разъярённого льва.

Когда две машины для убийства, каждая весом под двести килограммов, сталкиваются друг с другом в смертельной схватке — это уже не природа, это миф. Фэнтези, вырвавшееся в реальность. Для тех, кто восхищается драками между людьми, подобное сражение просто невозможно понять.

Это была высшая точка — поединок природы в чистом виде.

Наши тела сталкивались с громовым грохотом. Пыль взрывалась у нас под лапами, когти рвали мех, а зубы искали плоть. Но пока мой противник сосредоточился на царапании и укусах, я сосредоточился на давлении.

Мои задние лапы, невероятно мощные, развившиеся, чтобы компенсировать отсутствие длинного хвоста, теперь проявляли своё превосходство. Природа редко оставляет пустоту — если что-то забирает, то что-то и даёт. Я мог уступать в ловкости, но выигрывал в взрывной силе.

Он зарычал от неожиданности — глаза распахнулись, когда он осознал, насколько я силён. Я толкал его вперёд, его когти скребли по земле и камням, задние лапы отчаянно искали опору, но всё было тщетно — я вдавливал его в почву.

В конце концов, ноги его подломились, и он рухнул. Глухой удар заглушил всё вокруг — и на миг наступила тишина. Он был дезориентирован, и я использовал этот момент, чтобы вцепиться в бок его шеи.

Мои челюсти сжались, схватив гриву и кожу. Кожа у львов не прилегает к мышцам — она гибкая, эластичная, и это делает её почти невозможной для разрыва. Но когда я резко дёрнул, он взвыл от боли — по-настоящему, пронзительно.

Этот вопль не стал концом боя. Напротив — он только разозлил его.

Он перекатился на спину, и его задние лапы резко ударили по моему лицу. Когти вонзились в морду — и если бы я не отпустил, он мог бы оторвать её.

Я отпрянул. Отпустил и прыгнул в сторону. Этого хватило, чтобы он поднялся и бросился на меня с удвоенной яростью.

РОООР!!

Я увернулся, нырнул под его удар и врезался плечом ему в живот. Его челюсти сомкнулись на моей загривке, он дёргал, рвал — боль вспыхнула острой волной.

Я вогнал его в землю, и мы покатились, превращаясь в клубок когтей, клыков и пыли. Трава хрустела под нами, воздух наполнялся пыльной бурей — мы были как ураган из мяса и ярости. Каждый из нас хотел ранить, вырвать, победить.

И вдруг — я оказался снизу. Это было неожиданно. Я думал, что сильнее его. Но в быстром бою, где всё решают инстинкты, опыт берёт своё.

Он был опытнее.

Он прижал меня к земле, когти вонзились в шкуру, и он зарычал мне прямо в лицо.

Его клыки — длинные, жёлтоватые — сверкали, как ножи. Я впервые почти усомнился в своём решении вступить с ним в бой.

Он сражался раньше. Это было ясно, как рассвет.

У меня был только один бой — с Шрамом.

А у него? У него за плечами сотни сражений.

И, скорее всего, это правда. Он был львиным королём — в самом расцвете. Не таким, как Шрам, который стал королём по отсутствию достойных.

Нет — этот заслужил корону в крови и завоеваниях.

Его челюсти рванулись вниз — и щёлкнули рядом с моим лицом. Мозг мой работал молниеносно — сосредоточен на одном: на выживании.

Я метнул лапы вверх — схватил его за затылок. Так я получил контроль над его головой. Каждый раз, когда он пытался укусить, я сбивал траекторию, уводил в сторону.

Я выдержал его натиск. А когда его лапы соскользнули с моей груди и упали на землю — я перекатился, поднялся, и рывком встал на ноги.

Я поднялся легко — с ним на спине. И швырнул его с себя.

Он приземлился, как и подобает кошке — с грацией. Но не атаковал.

— Я думал, ты сломаешься быстрее… — сказал он и начал снова ходить по кругу. — Но теперь вижу — в тебе есть стержень.

Я тоже начал круг. Мы снова оценивали друг друга. Обоим пришлось пересмотреть свои представления.

Он не ожидал, что молодой лев сможет сражаться с ним на равных.

А я не ожидал, что опыт может так изменить ход битвы.

Шрам, по сравнению с ним, был жалкой тенью — драться он не умел вовсе.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Лео, — ответил я. — А ты?

— Меня зовут Король Руко. Мыслящий, — ответил он и снова встал напротив, прямо, грудь к груди.

— Ты — достойный противник, — сказал он. И прыгнул.

Я усмехнулся. Не только от его признания — но и потому, что его осторожность дала мне время. Пока он думал, я тоже думал.

А льву с человеческим разумом лучше не давать время на размышления.

Он шёл с рёвом, обёрнутый в ярость. Сделал обманный выпад — и вместо того чтобы ударить сверху, нырнул вниз.

Он скользнул под мой удар — и ударил головой мне в живот.

Его челюсти потянулись к внутренней стороне лап — уязвимой, мягкой, куда опаснее, чем внешняя.

Это был превосходный ход, отточенный опытом.

Он знал, как драться — даже если не всегда умел думать.

Такой приём сработал бы на любом другом льве — но только не на мне.

Я молниеносно опустил задние лапы и перенёс весь вес на его голову, будто отражал борцовский захват. Глухо зарычал, обхватил его корпус — мои когти вонзились в мягкое брюшко, словно якорь.

А потом мои задние лапы взорвались мощью — я рванул вверх, поднимая его тело.

Он издал сдавленный звук — удивлённый, почти растерянный — пока летел в воздухе, переворачиваясь.

И затем — я вбил его в землю.

Наверное, это был первый случай в истории природы, когда льва бросили через бедро.

Но я и не сражался, как лев.

Если бы я дрался по львиным правилам — его опыт разорвал бы меня. Поэтому я перестал драться, как лев. Это было как перевести бой с бокса на каратэ — когда твой противник чемпион мира по боксу.

Когда я врезал им в землю, воздух вышел из его лёгких. Он задышал тяжело. Я не стал терять ни секунды — рванул к нему, чтобы добить.

Я сделал вид, что целюсь в челюсть, и его тело среагировало автоматически. Его задние лапы снова рванулись вперёд — как в прошлый раз — но я уже отступил. Я не кусал, я знал.

И вот что делает меня по-настоящему опасным: на одну и ту же ошибку я не наступаю дважды. Я учусь. Я подстраиваюсь.

Его когти прошли мимо, рассекли лишь воздух — и в этот миг я ударил. Лапами сверху, с разворота плеч, с силой, которую копил. Я не царапал — я бил.

Бил, как тигр, а не как лев.