Глава 63

Солнце палило с такой силой, что воздух дрожал от жара.

Антилопы были заняты — что-то искали на выжженной земле, в надежде найти хоть немного зелени.

Я двигался, как идеальный хищник.

Шесть месяцев охоты сделали меня мастером.

Я скользил по земле, как ветер, растворяясь в золотой траве, что стала продолжением моей шкуры.

Но стоило мне приблизиться — ветер подхватил мой запах и донёс его до стада.

Головы мгновенно вскинулись, глаза обратились ко мне.

Я ускорился.

Мои мышцы работали безупречно.

Я не качался, не прыгал — я плыл.

Ступил на сухую ветку — их уши дёрнулись в мою сторону.

Они услышали.

Они увидели мои глаза.

И тогда — побежали.

Дёрнулись, как от удара молнии, рванули прочь — но было уже поздно.

Я рванул с места.

Пыль поднялась, ударилась в небо — мои лапы швырнули её вверх.

Я развил полную скорость быстрее любого из них.

Полгода тренировок сделали своё дело.

Мои плечи вращались, задние ноги выстреливали, передние тянули вперёд.

Не как у льва. Не как у тигра.

Было в этом что-то древнее.

Что-то — из первобытных времён.

Я был идеальным хищником засады.

Антилопы сорвались с места и бросились врассыпную, но мой взгляд тут же нашёл цель. Я проигнорировал самых мелких — тех, кого догнал первым, — и рванул прямиком к крупнейшему в стаде. Он пытался ускользнуть зигзагом, но к этому моменту я уже прекрасно знал беговую манеру антилоп. Их стадный инстинкт выдавал истинное направление бегства: животное не станет вырываться в одиночку на открытое пространство — оно побежит вдоль толпы, туда, где остальные. Это было врождённое — быть частью стада.

Я это знал — и потому использовал.

Я нагнал его сбоку, точно предсказав путь. Ни когтей я не пустил в ход, ни зубов — я просто врезался в него всем телом. Удар был сокрушительным: он вылетел с ног и покатился по сухой земле. Я выбрал самого крупного — но даже он не весил больше девяноста килограммов. Его хрупкая туша ничто против моей, уже перевалившей за двести. Маленькая добыча — и огромный хищник.

Антилопа брыкалась в отчаянии. Её копыта, созданные для стремительного бега, не умели держать равновесие на боку, не помогали подняться. Я подбежал, и, не дав ему даже шанса встать, сомкнул челюсти на горле. Удушение — такая смерть была быстрой. Я прижал его передними лапами и вонзился зубами — последнее судорожное ритмирование жизни подо мной напоминало каприз младенца, которого отец крепко, но мягко укладывает спать.

А я тем временем переводил дыхание, остужая тело под знойным солнцем саванны.

— Великолепная охота, как всегда, мой господин, — первым приземлился рядом Грим.

— Передай остальным: пусть продолжают следовать за стадом. Если добычи и правда будет так мало, завтра я снова выйду на охоту, пока они не ушли на новые земли, — ответил я, не отвлекая взгляда от горизонта.

— Разумеется, — коротко кивнул он.

И я вновь приготовился к новой схватке — на этот раз не с плотью, но с природой. Она будет другой, непривычной, но не менее упрямой. Сухой сезон пришёл.

Как обычно, я начал с внутренностей.

Органы — самая питательная часть туши, и я не собирался тратить свой ограниченный аппетит на сухие мышцы, жир или шкуру. Одним рывком я разорвал брюхо и грудную клетку, и тут же погрузился внутрь. Печень — первой. Тяжёлая, насыщенная, с густым вкусом и терпкой горечью, что надолго оседает в горле. Затем — сердце, плотное и всё ещё тёплое, с едва ощутимыми подрагиваниями, когда я вгрызался в него.

Следом пошли почки, селезёнка, лёгкие, поджелудочная. Желудок и кишки я обошёл стороной — они не стоили усилий. В финале я слизал кровь, скопившуюся в полости грудной клетки. Настолько густо-красную, что она казалась чёрной. Но я знал — она полезна. Не нужно быть врачом, чтобы понимать, какая часть туши самая ценная. Я знал это инстинктом. Все хищники знали.

Даже питаясь, я ел с целью. Я никогда не выбирал вкус ценой пользы. Рост — вот что волновало меня, и пища была топливом для роста. Наслаждаться вкусом можно будет позже. Сейчас же — я ем всё, что могу, и только лучшее. Как культурист, что следит не только за тренировками, но и за рационом.

Когда с органами было покончено, я спустился ниже и съел семенники. Неприятное занятие, но, как ни странно, именно они насыщены тестостероном — и могли повысить мой собственный уровень. Забавно — чтобы быть альфой, приходится буквально съесть яйца.

Затем я вернулся к черепу и раскусил его зубами. Мозг антилопы мал, и я быстро высосал его, прежде чем перейти к мышечной ткани — богатой белком. На этот раз я позволил себе есть неторопливо, смакуя — пусть и ненадолго.

Но насладиться в полной мере не удалось — другие хищники начали приближаться. Осторожные, но голодные, они шли на меня. Я продолжал рвать кожу, открывая алые мышцы, но взгляд не отрывался от приближающихся теней — целая стая африканских диких собак.

Маленькие, но одни из самых эффективных охотников на земле. Уровень их успешности затмевает даже львов, леопардов и гиен. Всё благодаря разуму и слаженности стаи. Но даже они стали жертвами сухого сезона. Не важно, насколько ты искусный охотник — если в округе просто нет добычи.

Я сталкивался с этим прежде — но по мере того как сухой сезон вступал в свою зенитную стадию, попытки хищников отобрать пищу друг у друга становились всё более частыми. Казалось, эти дикие псы уже давно крутились неподалёку, выжидая, окружая стадо антилоп в попытке загнать одну… но я начал охоту раньше. Пока они выжидали и выстраивали тактику, я попросту пошёл напролом — и добыл себе антилопу.

Теперь же стадо рассеялось. Единственный их шанс на пищу — попытаться урвать остатки с моей трапезы. Одинокий лев, пирующий на туше взрослой антилопы — уж он-то наверняка оставит что-нибудь, не так ли?

Увы, но моя трапеза уже была «забронирована».

Псы не отступали. Они приближались медленно, избегая прямого взгляда — будто старались убедить меня, что не видят еду, а значит, и желания к ней не испытывают. Уверенные в числе и хитрости, они надеялись украсть у меня пищу.

Я попытался сосчитать их, но их мелкий рост и одинаковый окрас сбивали с толку. Предположительно — тридцать, может, сорок. Размер стандартной стаи в Серенгети, если полагаться на прежние наблюдения.