Глава 65

Грифы — одни из самых уродливо звучащих птиц в мире. Их голос — будто человека душит орёл по кличке Хабиб, и тот успевает лишь прохрипеть: Ааааакккк~. Даже у ворон звучание красивее.

Но как бы ни был противен его зов — он сработал. Я тут же остановился. Грим поднялся выше, описал несколько кругов — и резко спикировал вниз, подняв пыль, приземляясь передо мной.

— Что-то не так? — спросил я.

— Впереди стадо импал, — ответил он.

Это было не слишком обнадёживающе. Импалы — одни из самых трудных для поимки животных. Но я не видел в этом большой проблемы.

— И?

— Проблема в том, что мы не одни, кто их преследует. Я не знаю, зачем они сюда пришли… но прайд Сиринге тоже здесь, — ответил Грим и кивнул.

Я втянул воздух и тут же начал анализировать ситуацию. Он говорил, что не знает причины, но для меня она была очевидна. У них тоже почти не осталось добычи. Это стадо, возможно, было последним, на которое ещё можно было охотиться в округе. Когда ресурсов не хватает, рано или поздно пути пересекаются.

— Там есть кто-то из королей? — спросил я.

Грим покачал головой.

— Только охотничья группа, самки. Я видел четверых. Но, скорее всего, другие затаились поблизости — выжидают, пока стадо подойдёт ближе, — сказал он.

— Что будем делать, мой господин? Если самки здесь, боюсь, и короли не за горами, — спросил он, но не из страха. Скорее — из нетерпения.

Я уловил в его голосе волнение. Он ждал развития событий — и, похоже, ждал с любопытством.

— Есть ли ещё стадо или добыча неподалёку, которую я мог бы преследовать? — спросил я, обдумывая.

Он снова покачал головой — твёрдое, окончательное нет:

— Боюсь, нет.

— Значит, всё ясно. Мы тоже пойдём на стадо, — сказал я, не сбавляя шага.

Никто не знал, когда мне ещё подвернётся подходящая цель. Следовало использовать шанс — пусть даже другие львы уже положили глаз на ту же добычу. Я тоже должен был расти.

Может показаться, будто я боялся братьев Мбали и потому предпочёл бы держаться от них подальше… Но на самом деле — всё было как раз наоборот. Я не был настолько безрассуден, чтобы первым начинать бой и выступать агрессором. Но если судьба подбросит случай…

Я был более чем готов встретиться с ними снова — лицом к лицу.

Прошедшие полгода были не просто чередой сна, еды и тренировок. Они приносили плоды.

Грим взмыл в небо, и мы вдвоём устремились к стаду — антилопы паслись где-то впереди.

…

…

— Вот оно как, — пробормотал я, вглядываясь в стадо импал на горизонте. Я был ещё достаточно далеко, чтобы стоять в полный рост и наблюдать за ними, не спугнув.

Но глаза мои были устремлены не на добычу. Я следил за другими — львицами, что подкрадывались к стаду с боков. Их самих видно не было, но я знал, на что смотреть, и потому замечал движение — среди моря травы.

— Знают, что делают, — заметил я, наблюдая за тем, как они терпеливо крадутся.

Одна шла вдоль левого фланга, другая — зеркально, по правому. Они охватывали стадо с обеих сторон, сжимая петлю.

Сцена была до боли знакомой. Я помнил, как ещё львёнком следовал за охотничьей группой — они использовали ту же тактику.

— Если эти двое загоняют стадо, то те, кто будет преследовать… — я обернулся и посмотрел за спины антилоп. — …вот они.

Как и ожидалось — две львицы притаились в траве позади стада. Именно они начнут погоню, срываясь первыми. Остальные — направят стадо вперёд, в узкий проход, называемый переулком смерти.

Тактика воронки, как объясняла мне мать.

Я обвёл взглядом всё поле, пытаясь предугадать, куда именно поведут добычу. Обычно выбор падал на открытые участки с удобными засадными местами. Если удавалось — использовали склон.

Обнаружив предполагаемый переулок смерти, я двинулся в обход стада и направился туда. Моё предсказание подтвердилось, когда я почувствовал вибрацию земли — лёгкий ритмичный гул приближающихся шагов.

В траве притаились три львицы. Они тоже заметили меня — зарычали, в голосе звучала злая досада.

Я не приближался. Просто лёг рядом в траву. Без стыда — я примкнул к их стратегии, используя ситуацию в свою пользу.

Вскоре началось движение. Те самые две львицы — преследовательницы — сорвались с места, и стадо метнулось прочь.

Когда импалы попытались свернуть, львица с левого фланга вышла из травы. Антилопы взвизгнули и резко сменили направление.

Они двинулись вправо — но и там поднялась охотница.

Им не оставалось ничего, кроме как нестись вперёд.

Они пришли, как лавина. Стадо насчитывало около сорока голов — достаточно, чтобы земля дрожала под копытами.

Те трое, что укрывались в переулке смерти, вырвались навстречу стаду. Именно они должны были добить выбранную цель.

Обычно в переулке находилась одна или две львицы. Но Прайд Сиринге был велик — они выставляли по трое, чтобы за раз добыть несколько туш.

Каждая рванула к своей цели.

Я остался на месте.

Ждал, пока пара импал подойдут ближе. И когда одна оказалась в радиусе досягаемости — я рванул.

Мне не нужно было преследовать, как остальным. Я выскочил, словно крокодил из воды, и врезался в бегущую прямо на меня импалу.

Это был крупный самец. Увидев меня, он решил атаковать. Голова низко, рога вперёд — и в атаку.

Обычную львицу он пробил бы насквозь, оставив после себя след боли и крови.

Но я среагировал мгновенно. Сместился вбок, ударом лапы направил его в сторону — он едва не задел меня, и мы покатились по земле.

Пыль взвилась в воздух, но когда она осела — я уже держал его за горло, душа.

Пожалуй, легче я ещё никогда не ловил импалу.

Из трёх львиц в переулке смерти — одна промахнулась, но две уже вцепились в своих жертв. Не обладая достаточной мощью, чтобы добить их в одиночку, они продолжали удерживать — и тащили вниз.

Это была хорошая охота. И я стал на один шаг ближе к своей цели.

Вскоре к месту схватки подтянулись и другие львицы — они помогли добить импалу окончательно.

Но я уже не смотрел в их сторону. У меня была своя добыча. Я принялся тащить тушу подальше от открытого места.

Мой взгляд скользил по равнине, выискивая подходящее место, где можно было бы спокойно поесть. Вдали я заметил большой куст — хоть на нём и не было ни единого зелёного листа, но густое сплетение ветвей давало тень. Этого было достаточно.

Затащить тушу туда оказалось сложнее, чем убить её. Но оно того стоило.