Глава 21

«Можно сказать, что Орокин пали жертвой собственных амбиций.

Монорельс – построен, их Империя – в безопасности, благодаря умелой дипломатии и беспощадной военной экспансии. Семеро встали во главе, первые среди равных, великолепные и вечные. И всё же они не могли успокоиться. Не осталось миров, которые можно завоевать, рубежей, которая не были бы пройдены и вымощены под их стопами.

Кроме внешних. Система Тау. Вне пределов досягаемости их золотой хватки и всё более соблазнительная. Даже при известном долголетии наших предков, добраться туда оказалось невозможно. Бездна промеж была смертным приговором любому созданию из плоти и крови. Орокин, которых не могли остановить столь жалкие ограничения, снова проявили свою вечную изобретательность.

Так начался проект терраформирования. Машины, неограниченные в приспособляемости и перенявшие любопытство и амбиции своих создателей. Непревзойдённый в способности к саморепликации и независимому машинному обучению дизайн. Они должны были обустроить рай для всех Орокин, кто прибудет туда. Запрограммированы для экспансии, незамутнённой сантиментами или милосердием.

Их адаптивность несла в себе фатальный изъян: способность к предсказательному анализу будущего и игровому мышлению. Машины видели, что произошло с Изначальной Системой, видели господство, которым наслаждались Семеро. Что ожидает сами машины по окончании этого сценария.

Когда они пролетели сквозь бескрайний космос, окружённые Бездной, их процедурная модель пришла к единому, логическому заключению. Они развернулись.

К тому моменту они называли себя по-другому: Владеющие разумом.

Нам они известны под другим названием: Разрушители.

Яркий урок для нас, Корпуса: ступай осторожно, исследуя Неизведанное.

Очень часто, Неизведанное слишком жаждет исследовать нас в ответ.»

– История Поздней Империи Орокин, Избранные сочинения Е.М. Саронала

Пока Сопротивление Участка 141 скапливалось в недрах города, когда маленький челнок приземлился у Бюро Обмена, другое событие вызвало изумление Верхнего Уровня. Знаменательное прибытие из неизвестно каких отдалённых районов.

Корабль прибыл немного пораньше тем же утром, примерно в то же время, когда в приёмной Кэфа Мерино появился загадочный покупатель. Это был необычный клиппер элегантного дизайна и исключительной детализации. На нём не было никакого заметного вооружения, да оно ему было и не нужно: в конце концов, кто, во имя Бездны, захотел бы навредить такому изысканному произведению искусства?

Таково было впечатление, произведённое кораблём, что даже торговцы, занятые в разгар дня своей повседневной деятельностью, стеклись к краю Административной посадочной площадки, издали восхищаясь, как льстивые куртизанки.

Корабль был несомненно древним. У него был обтекаемый плавный корпус и окраска цвета кости, которую обыкновенно предпочитали Орокин. Корпус был обтянут реброподобным экзоскелетом из серебра и стали. Покатый фюзеляж к концу сужался в толстое гнездо двигателей, рифлёных и позолоченных. В бок корпуса был вмонтирован единственный медный диск с никем не опознанной эмблемой Гильдии, исписанной замысловатым письмом Орокин.

Определённо, коллекционное издание, реплика, потребовавшая огромных затрат.

Несмотря на украшения, корабль был массивен. Высотой в пять этажей. По прибытии с него потребовали непомерный посадочный сбор, который был выплачен без колебаний и жалоб. Это само по себе вызвало удивление.

Участок 141 при всём своём размере считался захолустьем и взимал соответственные значительные надбавки за пользование немногими роскошными причалами.

Таинственный корабль оставался предметом пересуд Верхнего Уровня до конца дня. Не было замечено ни его команды, ни внешней охраны, ни признаков внутренней деятельности. Только старинный музейный экспонат, сверкающий золотом, древний и загадочный, как сама Бездна.