Глава 22

«Возвращение Владеющих разумом в Изначальную Систему ознаменовалось не огнём или разрушением, но молчанием. Постепенным угасанием оборонительных систем. Целые башни и реле исчезали по мере того, как машины надвигались на границы Империи Орокин, уничтожая всех и вся на своём пути.

Официальной оценки числа жертв нет; я полагаю, если бы это число было установлено, современная публика посчитала бы его едва ли заслуживающим доверия.

Поначалу Семеро были парализованы. Империя была в безопасности столь многие столетия, что такую непосредственную угрозу её существованию оказалось сложно осознать. Их технологии выходили из строя, поглощённые машинами, порождёнными из самого источника искушённой мысли Орокин.

Как в войне, так и в торговле – удивление может стать самым важным преимуществом из всех.»

– История Поздней Империи Орокин, Избранные сочинения Е.М. Саронала

“Почему так долго”, – прорычал капитан Бравик. Он вяло сгорбился на своём командном троне.

На мостике царила тишина. Они уже какое-то время медленно плыли над Верхним Уровнем, ведомые навигационными дронами, прокладывающими перед ними траекторию мигающихми маячками. Маршрут был извилистый, бессмысленный. Режим ожидания, если бы Бравик когда-то с таким сталкивался.

Сопровождение Городского Дозора всё ещё было с ними. Даже они, казалось, заскучали, рассматривая горизонт и давно позабыв впечатление новизны Выходного Пособия.

“Инструкции Мерино, Босс, – это был его штурман, Польд. – Мы должны облететь Административную Башню перед посадкой”.

“Нас выставляют напоказ”, – нахмурился Бравик.

“Похоже на то, Кэп.”

“Зубы Бездны. Ладно, но мы потребуем больше за такую честь.”

***

Выходное Пособие плыло в отдалении, скорченный, ржавый зверь, под венерианским солнцем – почти безмятежный.

В зале же заседаний царила ободрённая, почти праздничная атмосфера. Мерино с его покупателем быстро согласовали условия.

С кратчайшим отпечатком пальца было подписано Соглашение об Обмене, и Участок 141 становился почти наверняка его. Всё, что за ним оставалось – одна небольшая доставка.

Он смаковал момент: больше не Помощник директора.

Теперь он был Директором колонии. Или Исполнительным Директором. Мерино ещё не был уверен, как его титул должен звучать. Он отложил это решение на потом.

Но всё равно, пора было праздновать.

Он пригласил всех своих друзей. Под влиянием момента, небольшие уведомления. Открытые приглашения, горячие и спонтанные, с обещанием закусок.

Пятьсот приглашений самозабвенно улетело с его почтового ящика.

Людей прибыло шестеро.

Первым был Крен Мэрук, директор Городского Дозора. Его присутствие было продиктовано скорее упрямым долгом, чем настоящей дружбой – он, в конце концов, докладывался будущему боссу – но Мерино было всё равно.

Мерино всунул в руки удивлённого Мэрука бокал игристого вина и проскользнул мимо, чтобы поприветствовать остальных гостей. Вскоре воздух наполнился звоном холодных бокалов и вежливыми беседами в сопровождении мелодичных переливов синтаккорда.

Эйтан стоял в стороне, размышляя перед панорамным окном, ни разу не оторвав глаз от Выходного Пособия.

***

“Почти готово!”

Капелька пота пробежала по брови Келпо, вызывая у отёкшего лица жуткий зуд. Он всё равно пилил свои путы, с ненормальной решимостью истирая верёвки об зазубрины обшивки.

“Поторопись!” – ноги Тэлина уже дрожали от напряжения под тяжестью его друга. Даже с большими перерывами, это был четвёртый заход, и каждый заход становился существенно короче.

Но прогресс был. Путы истрепались до последних нитей, упрямых и упругих. Келпо удвоил усилия.

Наконец, они разорвались.

“Есть!” – триумфально объявил он.

Взрыв сотряс обшивку, сбивая их с ног. Раздалось стрекотание чего-то похожего на промышленную швейную машину. Мимо них, ослепляя, пронеслись искры. Затем ворвался холодный воздух.

Разверзся ад на земле.