Глава 33

Наруто углубился в недра пещеры. Прокусив палец, он ударил ладонью о землю. Чёрный дым заклубился, рассеиваясь, и явил существо, от одного вида которого стыла кровь. Маслянисто-чёрная кожа поблёскивала в тусклом свете факелов. Рога, загнутые внутрь, придавали демоническому созданию зловещий вид. Перепончатые крылья и длинный хвост довершали картину. Но самым жутким была полная гладкость там, где должно было быть лицо.

— Найтгаунт, — прошелестел Зел. — Бесценны как шпионы. Движутся абсолютно бесшумно. Парализуют жертв щекоткой хвоста, утаскивая их в своё измерение — Земли Снов.

Наруто завороженно наблюдал за движениями существа. Его Глаза Азатота не могли уловить ни единого отголоска звука — будто тварь существовала в абсолютной тишине. После стольких лет «видения» звуков это ощущение вызывало первобытный ужас.

— Щекоткой? — Наруто недоверчиво посмотрел на Зела.

Тот лишь кивнул.

Узумаки вновь перевёл взгляд на живое воплощение тени демона. Мысль о том, что это жуткое создание щекочет своих жертв, казалась нелепой. А вот идея о похищении в другой мир — пугающе реальной. В полумраке пещеры существо было практически невидимым. Оно бесшумно подлетело, приземлившись перед Наруто.

— Отличная возможность для тренировки, — прищурился он. — Я привык полагаться на звук в поиске врагов. Если смогу поймать это существо в темноте, от меня уже никто не спрячется.

Не успел он договорить, как Найтгаунт растворился в тенях. Наруто напряжённо всматривался в темноту, но существо словно испарилось. Внезапно что-то защекотало спину — тварь возникла позади! Наруто расхохотался, зажмурившись. Когда он открыл глаза, существо вновь исчезло. Он осматривался, пока не развернулся — и оказался лицом к безликой голове. Вскрикнув от неожиданности, Наруто отшатнулся.

— Они невероятно скрытны, мой господин, — заметил Зел.

— А атаковать они умеют? Не только щекотать?

— Если прикажете — несомненно.

Наруто создал клона:

— Найтгаунт, убей его. Так, чтобы не успел понять, что случилось.

— Что?! — только и успел воскликнуть клон.

Существо растворилось во тьме. Клон затравленно озирался. Миг — и облако дыма. Найтгаунт стоял на месте исчезнувшего клона.

— Они летают не так быстро, как Бьяки, мой господин. Но с лихвой компенсируют это скрытностью, — прокомментировал Зел.

— Да уж…

Найтгаунт растворился в воздухе. Наруто направился к защитному модулю, извлёк Некрономикон и вернулся к Зелу. Перелистывая страницы, он остановился, заметив нечто странное:

— Зел, что это?

На странице шевелилось изображение — гигантский ядерный гриб, сквозь который проглядывали колоссальные глаза.

— Ядерный взрыв, — ответил Зел.

— Почему там глаза?

— Это глаза Азатота. Не такие, как у вас. Изображение показывает связь между Азатотом и ядерной радиацией. Его называют Ядерным Хаосом по двум причинам. Во-первых, он находится в центре мультивселенной, словно ядро. Во-вторых, Азатот и есть ядерная радиация. Он спит, как спал всегда. Барабаны и флейты убаюкивают его. Но стоит ему пробудиться — и мультивселенная исчезнет. Всё — каждое время, каждое существо, каждое сознание, каждое место и не-место, всё до мельчайшего атома и величайшей реальности… Нет, не исчезнет — никогда не существовало. Мы лишь сон Азатота. Он — абсолютная энтропия. И каждая ядерная реакция приближает его пробуждение.

Наруто вглядывался в шевелящееся изображение:

— Есть ли смысл в жизни?

— Нет.

Этот голос… Наруто резко обернулся. В проёме стоял Конохамару, внук Хокаге. Мальчик неспешно приближался.

— Жизнь бессмысленна. Но мы живём её всё равно, — улыбнулся он не по-детски мудро. — Наконец-то встретились лицом к лицу. Прошло немало времени.

— Что ты здесь делаешь? — в голосе Наруто прорезался страх разоблачения.

— Ты говорил с моим коллегой. Мы знакомы. Я когда-то носил твоё тело.

Наруто вскочил:

— Что?! Нет, только не…

— Да, — усмешка Конохамару стала шире. — Я был тем йитианином, что контролировал твоё тело. Я здесь, чтобы наблюдать за тобой.

Он сделал ещё шаг вперёд:

— В следующие десять лет мы узнаем друг друга очень хорошо.

Наруто замер, разглядывая мальчишку перед собой. Что-то неуловимо изменилось в осанке Конохамару — слишком прямая спина, неестественно сложенные за спиной руки. Движения, когда тот прошёлся по лаборатории, были чересчур выверенными, словно каждый шаг просчитывался заранее.

— Многое изменилось с тех пор, как мы проводили над тобой эксперименты, юный Наруто, — голос Конохамару звучал с неуместной для ребёнка размеренностью.

Наруто стиснул кулаки, чувствуя, как внутри поднимается глухая ярость:

— Где настоящий Конохамару?

— В моём теле, как когда-то был ты. Ему предоставлена свобода изучать наши знания в Библиотеке Йит. И, как в твоём случае, воспоминания будут стёрты при возвращении в своё тело.

— Ты говоришь о десяти годах! — Наруто подался вперёд. — Десять лет, а потом вернёшь его в тело, когда восстанет Ктулху? Он ведь ещё ребёнок! Очнуться посреди агонии с провалом в памяти длиной в десятилетие…

— Прошу, есть дела поважнее твоего юного друга, — существо в теле Конохамару небрежно отмахнулось. — Я занял эту оболочку для дальнейшего изучения. После пробуждения наших воспоминаний твоё будущее изменилось. Мы пришли наблюдать за этими переменами. Изначально планировалось держаться в тени, но твоё постоянное присутствие здесь вынудило меня раскрыться. Учитывая, что ты всё равно обнаружил бы меня в подземелье, я решил действовать открыто. Моя роль — лишь наблюдать. Я не имею права вмешиваться или раскрывать твоё будущее.

Наруто медленно выдохнул, пытаясь усмирить гнев:

— Хорошо. Но у меня есть условие.

— Внимательно слушаю.

— Ты будешь посещать академию, тренироваться как ниндзя и найдёшь способ передать эти воспоминания Конохамару. Они ему понадобятся. Иначе… — Наруто сделал паузу, — мне придётся телепатически вырвать твой разум из его тела.

Тонкие губы Конохамару изогнулись в снисходительной усмешке:

— Я не глупец, юный Наруто. Прекрасно знаю, что ты ещё не освоил свои псионические способности. Однако я выполню твоё требование. Было бы непродуктивно вызывать подозрения необычным поведением. И без того пришлось постараться, чтобы уйти от слежки.

— Естественно за тобой следили — ты внук Хокаге. Лакомая цель для врагов Конохи.

— Даже в этой форме я более чем способен позаботиться о себе, — в детском голосе прорезались стальные нотки. — Пусть мозг ребёнка и человеческий, разум у меня йитианский.

Наруто вскинул бровь:

— Ты можешь использовать псионику в этом теле?

— Да. Мой разум достаточно чужд, чтобы предотвратить мутацию в Жуткую Форму. Конохамару, как ты его называешь, останется физически не тронут теми изменениями, через которые недавно прошёл ты. Я давно научился этому методом проб и ошибок, можешь не беспокоиться.

— Проб и ошибок? — эхом отозвался Наруто.

— Мы не сразу осознали воздействие псионической силы на людей. Некоторые превращались в бесформенных тварей перед смертью. Насколько мне известно, ты первый, кто пережил метаморфозу.

Наруто замолчал, обдумывая услышанное. Краем глаза он заметил, как напрягся Зел.

— Ты в порядке? — спросил Наруто.

— Надеялся больше никогда не иметь неудовольствия встречаться с йитианином, даже мысленно, — процедил Зел.

Конохамару смерил его ледяным взглядом:

— А, Глубоководный. Взаимно. Я тоже надеялся никогда больше не видеть твой мерзкий вид.

— О чём вы?

— Видите ли, мой господин, — Зел выплюнул слово «великая», словно яд, — в иной реальности, на молодой планете, что позже приютила человечество, множество рас сражалось за контроль. Глубоководные и наши бывшие союзники, Звёздное Порождение Ктулху, против Древних, Ми-го и Великой расы Йит.

— Наша вражда длилась миллионы лет, пока не явились Летающие Полипы. Мы вели бесконечную борьбу за власть над миром, — добавил Конохамару.

Зел скривился:

— Мы древние враги, но я не вижу большого вреда в присутствии этой мрази. Йитиане одержимы знаниями. Они не станут вмешиваться в ваши планы, мой господин — слишком уж узколобы. Не будь Древних и Ми-го, мы бы легко их истребили.

Наруто покачал головой:

— Только не убивайте друг друга. У нас достаточно проблем и без этого.

— Как я сказал, я здесь лишь наблюдатель, — напомнил Конохамару.

— Пусть эта мразь смотрит. Он всё равно слаб, — фыркнул Зел.

Наруто снова покачал головой. Предстояли интересные времена.

Вернувшись на поверхность с Конохамару, Наруто размышлял о неожиданном повороте событий. Возможно, удастся извлечь пользу — например, помощь в создании йитианского оружия. Хоть Зел и не признал этого при Конохамару, наедине он отмечал непревзойдённое мастерство йитиан в создании вооружения.

Наруто повёл Конохамару в парк, пытаясь научить его вести себя как ребёнок. Зрелище вышло занятное — наблюдать, как древний инопланетный разум пытается изображать детские игры. Поначалу это выглядело неуклюже — лицо Конохамару буквально кричало «я не хочу здесь находиться», но приходилось поддерживать видимость. Впрочем, общения с другими детьми он не искал. То, чем занимался Конохамару, сложно было назвать игрой — слишком явно сквозило отвращение к происходящему.

Той ночью Наруто спал плохо. Завтра предстояла первая миссия. Он понимал, что ничего грандиозного ждать не стоит, но надеялся хоть немного отвлечься от недавних событий. Осознание, что тело того, кого он считал другом, носит словно костюм путешественник во времени, похищающий тела… Это угнетало. Каким бы надоедливым ни был настоящий Конохамару в их редкие встречи, он оставался просто ребёнком. А теперь где-то там настоящий Конохамару проходил через нечто непостижимое, и эта мысль не давала Наруто покоя.