Глава 42
Генерал Джеймс Айронвуд стоял на балконе с видом на тренировочные поля Бикона и Изумрудный лес за ними. Воздух был неподвижен, лес ещё тише, а в школе царило тихое и тревожное спокойствие. Было очень тихо. Неестественно, если учесть, какое оживление должен был вызвать фестиваль Вайтела. Солнце светило прямо в школу, а Авангард был пришвартован на безопасном расстоянии. И Chivalric, и Совет показали, что могут завладеть его оружейными системами, и он не сомневался, что враг тоже на это способен. Для обороны школы его использовать не стали.
— Прошло два дня, — сказала Глинда, подойдя к нему. — Я не знаю, хочу ли я, чтобы спокойствие продолжалось или чтобы они поскорее покончили с этим.
— Думаю, мы скоро получим ответ. Они позволили нам подготовить оборону.
— Что это значит? То, что они не были достаточно быстры, чтобы воспользоваться преимуществом?
— Что они уверены, что смогут прорваться через защиту. — возразил Джеймс. — Всегда предполагай худшее. Тогда можно только приятно удивиться. Вы не планируете эвакуировать учеников?
— На каком основании? Мы не можем закрыть школу, потому что думаем, что она может подвергнуться нападению. Озпину пришлось бы объяснить, почему это делается, а это означало бы раскрыть правду обо всём. — Глинда заколебалась. Когда-то она защищала действия директора школы, но теперь её колебания говорили о том, как изменилась ситуация. — Я ничего не могу сделать, Джеймс. Я могу только оперативно увести их с дороги, если случится нападение.
— Этого будет достаточно.
В лесу зашумели, послышались отдаленные рыки и рёв. В этом не было ничего необычного. Изумрудный лес был известен как тренировочный полигон для Бикона, где водилась изрядная доля Гриммов. Обычно они были более послушными. По крайней мере, если не видели человеческую добычу.
— Гриммы шумят.
— В последние дни они необычайно активны, — сказала Глинда. — Озпин считает, что это из-за притока новых переселенцев и туристов. Население города увеличилось с тех пор, как начался фестиваль. Там, где есть люди…
— Там есть Гриммы, — закончил он. Он облокотился на балкон, сузив глаза на деревья. Словно вызванная этой мыслью, стая птиц взлетела к востоку от школы, облепив деревья и улетая вглубь Изумрудного леса, подальше от Бикона. Джеймс коснулся воротника и произнёс. — Винтер.
— Да, Генерал?
— Пошлите разведывательный дрон в лес. Восточный край.
— Слушаюсь, сэр.
Глинда с трудом дождалась, пока он закончит. — Что-то не так?
— Птиц спугнули.
— Как я уже говорила, Гриммы активизировались.
— Дикие животные должны быть привычны к жизни в Изумрудном лесу. Не мешает быть осторожным.
Они вместе наблюдали, как от Авангарда отделился небольшой чёрный аппарат и пролетел над ним. Линкор был пришвартован не в городе, а над близлежащей горной грядой. На нем всё ещё находились автоматические установки Chivalric Arms, и хотя Кловер и Марроу лично вывели из строя каждую из них, удалив основные компоненты и процессоры, они не собирались рисковать.
Беспилотный дрон пролетел вокруг школы и направился к указанному участку леса. Айронвуд достал свой свиток и опустил его так, чтобы Глинда могла видеть трансляцию вместе с ним и Винтер на Авангарде. Маленький дрон кружился над верхушками деревьев, двигаясь влево и вправо с помощью небольших, контролируемых рывков и нескольких вращающихся лопастей, удерживающих его на месте. Камера вглядывалась в лес, пытаясь пробиться сквозь полог. Внизу не было никакого движения.
— Похоже, ложная тревога, — сказала Глинда.
Джеймс хмыкнул. — Ближе.
После короткого согласия Винтер дрон снизился. Ему не хватало маневренности, чтобы летать между деревьями и ветвями, но он покачивался и двигался, пока не нашёл проход в зелени. Тогда он опустился к нему.
— Что это? — спросила Глинда. — Там что-то рукотворное.
— Никаких движений или тепловых признаков, сэр, — доложила Винтер.
— Оно прямоугольное, — пробормотал Джеймс. — Металлическое. Какой-то контейнер…?
— Может, это один из пропавших контейнеров ПКШ, украденных из доков? — спросила Глинда.
— Возможно. Винтер. Можешь спустить туда дрон?
В ответ на это камера начала опускаться, пока дрон медленно и осторожно спускался по небольшому просвету. Экран задевал листья, его то и дело подбрасывало, но благодаря ловким движениям и поворотам дрону удалось спуститься вниз, не повредив себя и не попав в ловушку.
Как только он оказался под основной массой веток и сучьев, спуститься на уровень земли и осмотреть грузовой контейнер стало гораздо проще. На боку гордо красовалась эмблема ПКШ в виде снежинки. Одна из створок контейнера была распахнута настежь, и, судя по всему, он был пуст и заброшен. Дрон летал вокруг передней части, а внутри не было ни следа праха или ящиков.
— Должно быть, Белый Клык тайно вывез прах через лес, — сказала Глинда. — Власти не могут позволить себе следить за землей, кишащей Гриммами. А ведь это произошло так близко от школы.
— Нет. — У Айронвуда сжалось нутро. — Не может быть.
Глинда обернулась к нему. — Что?
— Контейнеры, украденные из доков, были унесены в океан. Последние сведения Пенни подтвердили это. Они почти наверняка были вывезены морем.
— Но это один из пропавших контейнеров!
— Да. А это значит, что он вернулся. Белый Клык забрал его, избавил от праха и доставил обратно в окрестности Бикона. Вопрос в том, для чего они использовали пустой контейнер.
— Для хранения? Оружие?
— Возможно. И теперь он лежит пустой недалеко от Бикона в то время, когда мы ожидаем нападения. — Он понял, что она всё поняла, по внезапному вздоху и по тому, как кровь отхлынула от её лица. Джеймс уже двигался. — Винтер, подними тревогу. Всем войскам быть в готовности. Мы ожидаем…
— Дрон только что был сбит!
Айронвуд выругался. — Воспроизведи мне последнее, что он видел.
Изображение на свитке отступило назад, показывая, как дрон подлетает к задней стенке грузового контейнера. Его объектив успел рассмотреть клепаный металл, прежде чем вспышка света среди деревьев привлекла внимание оператора. Дрон повернулся к ней, но успел заметить вспышку дула. Экран замерцал.
— Я отвлеку Жона Арка и заманю Белый Клык. Отправьте свои отряды, чтобы зажать их в клещи, когда они вступят в бой.
— Есть, сэр!
— Глинда…
— Я начну выводить студентов к точкам эвакуации. — Блондинка уже двигалась, и Джеймс кивнул, поражённый быстротой действий. Не прошло и двух минут, как в школе зазвенела пожарная сигнализация. Похоже, она собиралась собрать всех под предлогом пожарной тревоги, а затем ввести их в курс дела.
— Кловер. Мы начинаем. Где Озпин?
— Он уже движется к лифту. За ним следит Гарриет. Он точно не собирается присутствовать на пожарной тревоге.
Он понял. Озпин собирался защищать свой самый ценный актив. Его раздражало, что это не студенты, но сейчас он мало что мог с этим поделать. Отойдя от балкона, он двинулся по коридорам Бикона, зная, что оперативники уже занимают свои позиции.
— Сэр! — рявкнула Винтер. — Наши Буллхеды засекли! Мы вынуждены отступать.
— Что? — ругаясь, прошипел он. — Что вас засекло?
— У нас нет визуального контакта. Как только мы начали двигаться над воздушным пространством Бикона, наши системы обнаружили автоматическую систему наведения. Она должна быть атласской, чтобы выявить нас так быстро. Мы не можем приблизиться, не понеся потерь.
У Белого Клыка поблизости были какие-то установки ПВО. Усугубляло то, что им удалось раздобыть их, и никто не узнал. Должно быть, они отключили питание и приняли сознательное решение не стрелять по беспилотным и другим пассажирским аппаратам, которые появлялись и исчезали весь день. Умно. Как им удалось заполучить такое оборудование, следовало выяснить позже. Интуиция подсказывала, что это очередная проделка Chivalric.
— Срочно приземляйтесь, где бы вы ни находились, и остаток пути проделайте пешком. Мы с оперативниками сможем удержать рубеж. Мы позволим Белому Клыку сформировать плацдарм, если они захотят. Материальный ущерб можно восстановить.
По всему лесу нарастали звуки Гриммов, и их было гораздо больше, чем следовало бы для столь близкого расположения школы. Айронвуд выругался, когда тёмные фигуры появились в опасной близости от тренировочных полей. Ему казалось, что он догадался, кого именно Белый Клык перевозили в контейнерах.