Часть 58

Антарктической империи принадлежит вся территория на севере. Большая часть земель слишком холодна для проживания людей, но это не значит, что царь не может делать с ними всё, что ему заблагорассудится. С этой целью империя также владеет узкой полосой земли между краем вечной мерзлоты и зелёными землями Эссемпии. Теперь, когда Драйуотерс стал частью их государства, они владеют ещё большей территорией, даже несмотря на то, что земля пострадала так же сильно, как и вода. В этом зелёном пространстве находится Альвхейм. Это совокупность эльфийских деревень, объединённых властью их короля и Великого совета. Они признаны только Антарктической империей, которая защищает их от других стран, стремящихся узурпировать власть над нацией, не имеющей Сильвы, согласно последнему договору, подписанному между двумя группами. В договоре указано, что в обмен на это Альвхейм остаётся в своём маленьком мирке, предоставляя империи часть своих сельскохозяйственных угодий в качестве платы за защиту.

Хотя эта система и работает, она не является отлаженным механизмом. Люди и эльфы уже давно конфликтуют друг с другом. Изобретательность людей и сила эльфов постоянно сталкиваются. Было несколько войн, которые закончились только потому, что обе стороны устали и не могли продолжать завоевания. Стремясь максимально ослабить этот конфликт, а также сохранить разделение двух регионов, эльфийский город Хромия, расположенный на самой границе между Альвхеймом и Антарктической империей, стал местом встречи представителей двух народов. Он отказался от своего первоначального предназначения быть городом ремесленников и стал городом для людей, будь то учёные или дипломаты.

Сегодня Хромия снова служит этой цели. Свита прибыла рано утром, как и было запланировано, по словам Ники. В течение часа все члены свиты привели себя в порядок. Они надели более нарядную одежду, которая подчёркивала их богатство и стиль, а не была предназначена для долгих путешествий. Они прихорашивались, как птицы на деревьях, готовя свои тела и разум к предстоящим испытаниям. Всех, кто не считался важным для этого конкретного этапа путешествия, отправляли в конец каравана, велели не попадаться на глаза и воздерживаться от любых конфликтов или споров с эльфами. Любые обиды, нанесённые человеку, должны быть прощены и забыты, иначе вся миссия окажется напрасной.

Томми, принц и самый высокопоставленный член свиты, стоит в первых рядах собравшихся дипломатов и их охраны, выстроившихся в аккуратную линию позади него. Ники, руководитель экспедиции, стоит рядом с ним, выполняя роль как его стража, так и представителя тех, кто не смог прийти, но был важен для экспедиции. Они стоят у чёрных железных ворот города за гигантскими стенами, и их голубые, пурпурные, салатовые и жёлтые флаги развеваются на прохладном ветру, дующем над покрытой зеленью землёй. Хотя они не могут видеть большую часть города, им видна вымощенная кирпичом дорога, идущая через центр деревни, а по бокам возвышаются здания из дуба и ели. Это улица, специально построенная для большого рынка и множества декоративных ларьков, что свидетельствует о прежнем предназначении города, но сейчас она пуста.

— Вам действительно стоит подумать о том, чтобы подстричься, ваше высочество, — бормочет Ники, поглядывая на него краем глаза. Она протягивает руку и касается прядей его волос цвета жёлтого золота, которые спадают по бокам его лица. Его волосы, как и всё остальное в нём, становятся более здоровыми благодаря тому, что он изменил свой рацион и наладил режим сна. К сожалению, повреждённые волосы никуда не делись. Они по-прежнему спадают Томми на плечи, длиннее, чем когда-либо в этой или прошлой жизни. Томми хмурится, размышляя о том, как долго Зеро не стригся. Томми не очень хорошо помнит, как он выглядит, но он знает, что у них обоих одинаковый цвет волос. Э-э, у них одинаковый цвет волос, когда Томми здоров.

— Я думал об этом, госпожа Ники, но не нашёл подходящего момента, чтобы сходить к стилисту. Если только ваши навыки владения клинком не распространяются на уход за волосами, нам придётся подождать до возвращения в столицу, — шепчет Томми в ответ, слегка наклонившись к ней. В столице Томми часто стригла Мадлен, портниха из Л’Манбурга, которая сшила почти всю одежду Томми. Она же стрижёт его, и её проворные пальцы перебирают волосы с такой осторожностью, словно она имеет дело с настоящим золотом.

Один из дипломатов кашляет позади Томми и Ники. Принц оглядывается через плечо. Никто из дипломатов не смотрит ему в глаза, поэтому он не совсем уверен, кто кашлянул. Томми закатывает глаза, расправляет плечи и снова смотрит вперёд. Они ждут уже больше нескольких минут. Томми предполагает, что эльфы будут тянуть до последнего, чтобы разобраться с людьми у своих ворот. Томми не то чтобы против он считает, что это чертовски грубо, но вполне объяснимо, учитывая их вид, но его не должны заставлять молчать. Обсуждать посторонние вопросы в присутствии эльфов это нарушение этикета, но если они не невидимы, то не могут быть свидетелями того, как Томми и Ники спорят о длине его волос.

— Может, твой наёмник знает, как это сделать, — бормочет Ники себе под нос. На долю секунды на её лице появляется забавное выражение, вызванное собственными словами, но она быстро выравнивает черты лица, делая их пустыми, как будто вместо кожи на ней маска.

— Возможно, — Томми слегка пожимает плечами, не глядя на Ники и не оборачиваясь к дипломатам, чтобы посмотреть, как они отреагируют. Део, наверное, умеет стричь, учитывая, что у него короткая стрижка и выглядит он неплохо. Это не соответствует строгим стандартам принца, но, возможно, так Томми не будет отвлекаться на волосы, пока не вернётся в Л’Манбург. Он не понимает, как Техно это делает. Или его отец. Или его мать.

Перед Томми, по ту сторону ворот, мелькает какая-то фигура. Она медленно бредет по дороге, тщательно взвешивая каждый шаг и не колеблясь бросая осторожные взгляды. Добравшись до ворот, эльф останавливается. На нем темно-синяя туника с золотой отделкой. Его чулки темно-красного цвета, тоже с золотой нитью по краям. На шее у него синий, красный и золотой шарфы, а голову обтягивает лента, которая стягивает его песочно-белые волосы так же, как бандана. Из-за этого видны его заострённые уши и едва заметные различия в серых глазах, которые делают его явно нечеловеком.

Ники делает глубокий вдох. Она делает шаг вперёд, и эльф настороженно смотрит на неё. Ники кланяется эльфу в знак уважения, принятого в империи. Поднимаясь, она указывает на Томми, словно на главный приз в конце игрового шоу. Голосом глашатая Ники провозглашает: — Я представляю вам его высочество, звезду империи, принца Тесея Крафта из Дома Крафтов. Я дама Ники из двора его императорского величества…

— Мне нет нужды в таких знаниях, — прерывает Ники эльф своим низким и хриплым голосом. В том, как он заканчивает предложения, есть что-то старческое, что-то усталое и протяжное, но по его лицу видно, что ему едва ли больше тридцати. Он держится как человек, который ещё моложе. Эльфы известны своим долголетием, и это сбивает с толку, когда смотришь на них и слушаешь их. Не стоит судить о возрасте эльфа по какой-то одной подсказке.

Ники резко закрывает рот, и на её лице появляется выражение раздражения, когда она смотрит на эльфа сверху вниз. Томми делает шаг вперёд и встаёт между Ники и эльфом, скорее для того, чтобы защитить эльфа, чем чтобы заставить Ники замолчать. Томми смотрит эльфу в глаза, решив, что титулы не имеют значения. Значение имеет только одно. — Мы дипломатическая делегация, посланная Антарктической империей. Мы просим разрешения пройти в деревню Хромия, предоставить нам подходящее жильё и организовать встречу с представителями власти вашего города.

— В этом нет необходимости. Договор всё ещё в силе, — говорит эльф, и в его голосе слышится сожаление о том, что договор это следствие, а не причина мира, который был заключён после многих лет кровопролития.

— При всём уважении, сэр, эльфы выходят за пределы своих границ и вторгаются на территорию людей. Эта делегация была направлена для обсуждения условий старого договора и, при необходимости, заключения нового. Мы также хотели бы обсудить действия эльфов и распределить ответственность, если это необходимо, — напоминает Томми эльфу, слегка прищурившись в ответ на снисходительное приветствие.

— Я не понимаю, о чём вы говорите. Эльфы остаются на отведённых нам землях в соответствии с договором, который заключили с нами люди, — небрежно отвечает эльф, отказываясь даже вникать в суть вопроса и выяснять, почему люди решили, что эльфы проникли на их земли. — Если это единственная цель вашего визита, я предлагаю вам вернуться в империю. Ваше присутствие здесь бессмысленно.

Эльф разворачивается и уходит, не оглядываясь. Он исчезает за углом одного из зданий. Как только он скрывается из виду, все начинают взволнованно переговариваться. Томми продолжает смотреть на ворота Хромии. Ники поднимает руку, призывая всех к тишине. Она смотрит на Томми, как солдат, ожидающий приказа своего генерала. — Что вы хотите, чтобы мы сделали, ваше высочество?

Этот эльф ошибался. У Томми есть несколько причин находиться здесь, и он не собирается так просто сдаваться. Томми оборачивается и смотрит Ники прямо в глаза. — Мы разобьём лагерь прямо здесь, у ворот. Мы останемся здесь до тех пор, пока нас не впустят в Хромию. Пока мы здесь, ничто не войдёт в этот город и не выйдет из него. Ни через главные ворота, ни через какие-либо боковые, которые вы можете обнаружить во время патрулирования.

— Понятно, — кивает Ники. Она поворачивается к дипломатам, их страже и длинной веренице повозок позади них. Ники решительно шагает вперёд. Она начинает раздавать приказы, как и каждый раз, когда они останавливаются на привал. Однако на этот раз её действия полны непоколебимой решимости, и она приказывает нескольким стражникам патрулировать городские стены. Томми наблюдает за тем, как всё начинает приходить в порядок на землях Альвхейма. Все слуги и помощники его семьи снуют, как муравьи, внутри своих земляных холмов.

Фигура в плаще приближается к Томми, отделяясь от остальных муравьёв. Она откидывает капюшон, и Томми видит её зелено-голубые глаза и черные кончики волос. Скотт хмурится и смотрит на закрытые ворота. — Почему ты просто не назвал мое имя? Они бы точно впустили тебя, если бы знали, что я вхожу в эту свиту.

— Мы должны решить эту проблему по-человечески. Мы должны показать им, что мы не сдаёмся. К тому же я бы предпочёл использовать твоё имя для чего-то более важного, — объясняет Томми, качая головой. Томми должен поддерживать баланс между людьми и эльфами во время этого путешествия. Он должен следить за тем, чтобы его народ не проявлял неуважение к эльфам, но при этом и эльфы не должны проявлять неуважение к его народу. Эта дипломатическая миссия сработает только в том случае, если обе стороны будут стремиться к мирному сосуществованию, а не одна из сторон будет возмущаться из-за того, что у другой больше власти.

— Если ты так говоришь, — пожимает плечами Скотт. Он хватает край капюшона и опускает его ещё ниже, чтобы всё лицо было скрыто в тени. Он отходит от Томми. Он возвращается к остальным, но направляется прямиком к Фолс, Джимми и Джоуи. Вчетвером они держатся в стороне от всех, в том числе от деревенских ворот. Скотт слишком важен, чтобы раскрывать его личность, а Томми не знает, как эльфы отреагируют на лича, робота и тёмную фею. Он бы предпочёл, чтобы эльфы думали, что эта группа состоит исключительно из людей.

— Ваше высочество, доброе утро. Какие у вас планы на сегодня? — приветствует Томми Джек, кланяясь своему принцу.

— Сэр Джек… Кажется, у нас впереди ещё много времени. Я бы хотел найти место, где можно потренироваться в обращении с копьём. Нужно продолжать заниматься делом, — объясняет Томми, указывая на лес вокруг них. Ему уже нужно тренироваться хотя бы раз в день, как велел Сэм. С таким же успехом он может проводить время в зелёном лесу. Несмотря на то, что ветер холодный, как ранней осенью, снега здесь не видно.

— Понятно, ваше высочество. Я соберу необходимые материалы, — заявляет Джек и убегает за тренировочным копьём и снаряжением Томми. Томми направляется к деревьям, растущим вдоль грунтовой дороги, ведущей в Хромию. Томми не заходит в лес, пока Джек не подходит к нему с оборудованием, которое он должен был собрать. Джек перекладывает всё в одну руку и начинает пробираться через лес. Он раздвигает руками подлесок, а остальное приминает тяжёлыми ботинками. Томми касается стволов деревьев, когда они проходят мимо, и чувствует, как древесина пульсирует жизнью под его пальцами, а излишки опыта растворяются в воздухе.

Джек останавливается, когда они добираются до небольшого участка без деревьев. Однако подлесок здесь густой, трава доходит до щиколоток, а сорняки тянутся к солнечному свету. Джек отдаёт Томми копьё и снаряжение. Томми начинает стягивать с себя нарядную рубашку. Джек резко оборачивается и вздыхает, одновременно произнося: — Ты каждый раз так делаешь, ваше высочество! Почему ты не переоделся, пока мы были у повозок?

— Я не счёл нужным, — пожимает плечами Томми, хотя никто на него не смотрит. Томми быстро сбрасывает с себя нарядную одежду и надевает то, что можно испачкать и порвать. Томми бросает свою нарядную одежду в Джека. Рыцарь оборачивается, чтобы поймать её. К счастью, он успел обернуться и поймать ботинки Томми, которые принц бросил в него. Джек вздыхает, расправляя ботинки в руках. Он аккуратно кладёт их на землю рядом со своими ногами и наклоняется, чтобы сложить одежду Томми, не давая ей коснуться травы. Томми ухмыляется и качает головой. Он уже давно в этом новом мире, но до сих пор не может поверить, что у него есть слуги, которые выполняют его приказы.

Томми начинает с разминки. Он потягивается, давая мышцам прогреться под ласковыми лучами солнца. Он бегает по небольшой площадке, чувствуя себя скорее странствующим духом, чем настоящим человеком. Это чувство усиливается, когда он замечает, что Джек смотрит на него, приподняв бровь. Томми добродушно смеётся, чувствуя, как в груди разливается дикое возбуждение. Однако в конце концов Томми вынужден остановиться. Его тело достаточно разогрето, чтобы приступить к настоящей тренировке.

Томми вертит копьё в руках, чувствуя, как его вес переходит от одной мышцы к другой. Томми останавливается и принимает первую стойку. Он быстро переходит во вторую и третью стойки, повторяя все три движения в течение нескольких минут. Он начинает каждую тренировку одинаково, потому что Сэм всегда начинал так. Защита и нападение, две стороны одной медали, два варианта, которые сливаются в один. Поэзия, не иначе, но Томми это мало волнует, когда трава щекочет его босые ноги.

Томми выдыхает и занимает позицию, готовясь метнуть копьё. По мере того как его охватывает боевой настрой, из его кожи в воздух вокруг него начинает просачиваться золотая аура. В нос ему ударяет запах приближающегося дождя и песка, перенося его в другое время и место. Он буря в пустыне, в его облаках бурлит неразвитая жизнь, а ветер меняет облик земли внизу. Он собирается уничтожить всё, что стоит у него на пути, чтобы защитить всё, что находится за его спиной. Он собирается изменить сам мир, изменить судьбу, как единственная по-настоящему неожиданная сила пустыни, непредсказуемая переменная, Золотая Буря.

Томми открывает глаза. В ту же минуту, как он пытается принять базовую стойку, аура покидает его, растворяясь в воздухе. Томми вздыхает и возвращается в исходное положение. То, что ему вообще удалось призвать ауру, огромный прогресс, его первый шаг в освоении Искусства Золотой Бури, но в таком состоянии он ничего не может сделать. Он пытается уже несколько недель, но особого прогресса не добился. Единственное, что не изменилось, это его решимость справиться с этим. Это сделает его ещё сильнее, и Томми знает, что Сэм будет им гордиться, если он справится с этой задачей. Томми сделает это, чего бы ему это ни стоило.

Томми снова поднимает копьё. Он закрывает глаза, сосредотачиваясь на чувстве, которое переполняет его, когда он входит в это состояние. Он — молния среди облаков, которая перескакивает с одного места на другое, ярко и горячо сияя в вечности, заключённой в одном мгновении. Он — жар, который разливается по песку, превращая его в острое стекло прекрасного цвета. Он — раны, которые покрывают тело смертного после удара, произведение искусства, созданное из боли, извилистые ветви корней агонии.

Томми делает шаг, и аура окутывает его. Томми поворачивается, занося копьё за спину. Вокруг него начинают кружиться песок и ветер, электричество перетекает из металла тренировочного копья в землю под ним и в кожу самого Томми. Золотая аура сгущается, превращаясь в плотное облако вокруг копья. Томми делает шаг вперёд. Изо всех сил он бросает копьё вперёд. Оно пролетает через поляну и вонзается в ближайшее дерево. Он тут же утратил свою золотую ауру песка, ветра и молнии, но Томми, по крайней мере, неплохо прицеливается. И он думает, что скоро побьёт свой предыдущий рекорд по сохранению искусства.

Томми тянется за копьём, но замирает, почувствовав чьё-то присутствие. Томми резко оборачивается, вглядываясь в просветы между деревьями. Джек встаёт на ноги и решительно выхватывает меч. Джек осторожно оглядывается по сторонам и, не делая резких движений, подходит к Томми. Томми полностью вытаскивает копьё из дерева, готовясь к тому, что бы это ни было.