Часть 59

Туалетный столик необычен. Старое лакированное дерево покрыто резьбой. Зеркало обрамлено таким же резным деревом, образуя овал с сужающимися спиралями сверху и снизу. Само зеркало не самого лучшего качества, и его не чистили соответствующими химикатами, из-за чего на нём остались разводы, которые слегка размывают черты Томми. Несмотря на это, качество зеркала достаточно высокое, и Томми видит, что выглядит здоровее, чем когда-либо, даже до того, как культ смерти напал на его родной дом. Его кожа стала более тёплой на вид, а мешки под глазами почти незаметны. Хотя у него длинные волосы с секущимися кончиками, их цвет стал значительно насыщеннее. Он больше не утопает в своей одежде, как несчастный лист в бушующей реке. Вместо этого он расправляет плечи, почти впервые замечая, что тренировки с копьём помогли ему нарастить мышечную массу. Да, его мышцы скорее рельефные, чем накачанные, но это не даёт ему права утверждать, что он тощий, как жердь.

Зеркало также заставляет Томми по-настоящему взглянуть на Хетту. Когда они впервые встретились, она напомнила ему херувима: юная, с румяными щёчками и очаровательная. Эти прилагательные уже не кажутся такими неправильными, но они не дают полной картины. Она стала немного старше. Румянец на её щеках говорит скорее о здоровье, чем о молодости. Она очаровательна, но представляет ту же опасность, что и обычный купидон, непредсказуемость любви. В её глазах тоже появилась мудрость, а не любопытство, хотя Томми подозревает, что она не избавилась от привычки задавать вопросы.

Сейчас она стоит позади Томми. Она сосредоточенно высовывает язык, расчёсывая волосы Томми и приглаживая каждую непослушную прядь. Она тянется за заколками, чтобы убрать волосы с его лица. Томми даже чувствует, как ветер щекочет его шею, когда она управляет его волосами с помощью воздуха, чего не могут сделать её руки. Она дёргает за прядь, и Томми оглядывает себя в зеркале. Он не выглядит совсем уж несчастным, когда смотрит в свои глаза, гадая, когда они стали такими голубыми, как сейчас.

Део сидит на краю кровати. На нём простая одежда, ничем не примечательная. Белая рубашка с грязными рваными рукавами. На нём чёрные брюки, которые свободно сидят на бёдрах и лодыжках. На нём шерстяные носки, но перчатки он оставил на тумбочке. Он держит в руках кинжал и методично, но отстранённо его точит. Сейчас он где-то в другом месте, и его тело делает то, что умеет делать, без участия разума, который следит за каждой деталью.

На другой кровати Джек дремлет, откинувшись на одну из подушек. Он ещё не до конца проснулся, и каждые несколько минут его веки слегка приоткрываются, чтобы что-то проверить, но его сознание уже погрузилось в сон. Он одет так же, как Део, но его рукава доходят до запястий. Его оружие прислонено к стене в изножье кровати, на которой он спит.

За ними Томми видит вдалеке возвышающиеся над землёй стены Хромии. Вечерний солнечный свет и тени играют на грубом камне, словно актёры, выступающие перед публикой из ветра и природы. Здания, расположенные между гостиницей, таверной и стеной, частично освещены изнутри, а с крыш поднимается дым. Томми не видит улиц, но предполагает, что большинство эльфов уже легли спать. Либо окна невероятно хорошо защищают от шума, либо снаружи никто и не пискнет.

Томми отворачивается от окна, услышав стук в дверь. Это три одинаковых звука, ритмичных и быстрых. Джек вскакивает с кровати, на которой спал, и пытается приподняться на локтях. Томми встаёт с мягкого кресла перед туалетным столиком. Хетта издаёт сдавленный возглас удивления и чуть не роняет расчёску. Томми хватает одеяло, лежащее в изножье кровати, на которой сидят Део и Джек, и накидывает его на Джека. Стражник фыркает, но подчиняется и откидывается на спинку стула. Он закутывается в одеяло, и Томми наконец слышит, как тот храпит. Део поднимает бровь, глядя на Томми, но принц смотрит вниз, на свой императорский сине-серебристый наряд, и разглаживает ткань, чтобы убрать складки, которые так легко разглаживаются силой мысли. Хетта исчезает в своей духовной форме, и связь между ней и Томми ослабевает, словно успокаивающееся небо. Томми делает глубокий вдох и решительно направляется к двери.

Ники стоит в дверях. На ней самая официальная форма, дополненная тёмно-синим плащом и изумрудно-золотой брошью, которая указывает на то, что она возглавляет экспедицию. Она улыбается Томми и протягивает ему руку. Томми просовывает руку в рукав её белого пиджака и понимает, что их цвета контрастируют друг с другом. Томми криво улыбается, закрывая за собой дверь и надеясь, что Део найдёт себе какое-нибудь полезное занятие. Ему действительно не нужно разбираться в конфликтах между наёмниками и эльфами.

Ники ведёт Томми вниз по лестнице в таверну. Несколько стражников ещё не спят в этот час и пьют всё, что им предлагает Оуэн, весело улыбаясь в пьяном угаре и истерически смеясь. Оуэн тоже широко улыбается, но он улыбается от удовольствия и искреннего веселья, а не потому, что алкоголь размывает границы реальности в его сознании. Оуэн оживляется, когда видит Ники и Томми. Он подмигивает им и слегка машет рукой. Ники машет в ответ, а Томми выдавливает из себя улыбку. Пьяные охранники быстро переключают внимание Оуэна на себя, но он, похоже, не жалеет об этом.

Ники и Томми выходят на улицу. Томми поднимает взгляд к небу. Он замечает, как пугающе похоже это небо на то, которое он знает, но не задерживается на этой мысли и снова смотрит на улицу. Как он и предполагал, здесь нет людей. Любопытные эльфы, которые слонялись вокруг в ожидании человека, возможно, впервые в жизни, если не за долгое время, разошлись. Томми не знает, сами ли они нарушили правила или кто-то другой, будь то Кроу или Скар, дал им повод уйти. Томми надеется, что дело не в этом. Он бы предпочёл, чтобы эльфы с самого начала не составили о его свите ужасное мнение.

Когда они доходят до конца переулка и почти выходят на главную улицу, Томми слышит позади себя шум. Он оглядывается. Остальные дипломаты, их пятеро, если быть точным, выходят из гостиницы и таверны. С ними пара стражников, но не все, и Томми думает, что некоторые из обычных стражников выпивают со своими приятелями. Он не винит их за это, ведь поездка сюда была особенно скучной. К счастью, не изнурительно, но к концу моральный дух начал падать.

— Помните, принц Тесей, наша главная цель — восстановить договор на выгодных условиях как для Антарктической империи, так и для Альвхейма, — бормочет Ники, и её голос звучит всё громче по мере того, как вокруг них сгущается вечерняя тишина. Томми переводит взгляд с дипломатов, идущих за ними на некотором расстоянии, на своего эскортника. На лице Ники безмятежность, как в спокойном водоёме, но в глубине её тёплых карих глаз мелькает что-то тёмное.

— Я понимаю, — говорит Томми, глядя перед собой в сторону банкетного зала, куда Кроу велел группе идти после шестого колокольного звона. Томми уже видит колокол, который оживает, когда последние лучи солнца скользят по его металлической поверхности. Томми знает, что в Кровавой церкви тоже есть колокол. Иногда он слышит его звон, когда во дворце тихо, но в основном он слышит его, когда присутствует на церемонии. Однако этот колокол и колокол Кровавой церкви сильно отличаются друг от друга, и Томми каждый раз вздрагивает, когда слышит звон колокола в Хромии. Привыкнет ли он когда-нибудь к этому? Должен ли он привыкнуть?

Ники крепко, но нежно сжимает его руку. Томми вздрагивает и смотрит на неё. Она смотрит прямо на него. Вода, в которой отражается её лицо, слегка колышется, но выражение её лица говорит о преданности и решимости. Она продолжает шептать, но свирепость в её голосе усиливает эффект от слов, и они эхом отдаются в голове Томми, как будто она прокричала их до небес. — Что бы ни случилось, я рядом с тобой.

— «Моя река» — думает Томми. Он фыркает про себя, отмахиваясь от этой детской мысли. Однако он улыбается Ники и сжимает её руку в ответ. Она прищуривается и смотрит на него с тем же вниманием, с каким она смотрит на врага перед тем, как решительно с ним расправиться. Томми слегка наклоняется вперёд и шепчет ей на ухо так тихо, что сам едва слышит свой голос. — Спасибо.

Томми отстраняется, когда они приближаются к банкетному залу. Он замечает Шрама, стоящего у открытых дверей. Шрам одет в изысканный зелёно-золотой наряд, украшенный нефритовыми драгоценными камнями. Шрам широко улыбается, заметив, с кем он теперь. Он машет им рукой, и Ники тянет Томми за собой, когда они подходят к самому дружелюбному эльфу из всех, кого они встречали.

— Добрый вечер, — приветствует их Шрам, протягивая руку. Томми настороженно смотрит на руку. Ники собирается пожать её, но Томми хватает её за запястье по непонятным ему причинам. Глаза Ники расширяются, когда она смотрит на него. Шрам на секунду удивляется, но тут же разражается лающим смехом, который напоминает Томми вой волков в ночи. Когда Шрам перестаёт смеяться, всё его лицо сияет от веселья, как будто его подожгли. — Ах, какой мудрый выбор. Большинство сочло бы вашу осторожность недостатком, но я ценю вас за это. Пусть это убережёт вас от многих неприятных ситуаций в жизни.

Томми не понимает, что имеет в виду Шрам, но он не мог понять Шрама всё то время, что был знаком с эльфом. Конечно, они знакомы не так давно, но за это время Томми узнал о Шраме больше тайн и противоречий, чем о любом другом человеке, с которым он познакомился при первой встрече, за исключением, может быть, явно потусторонних существ, с которыми он иногда сталкивается без всякой на то причины.

У Томми не было возможности задать уточняющие вопросы, потому что к Ники и Томми присоединились другие дипломаты и их стража. Они немного нервничали в присутствии Шрама, но Томми знал, что это из-за того, что Шрам — эльф, а не из-за того, что дипломаты заметили то, что заметил Томми. Томми хотел отчитать их за недипломатичность, но не успел он и слова сказать, как трон Шрама перенёс его в банкетный зал. Томми задержался, пропустив других дипломатов вперёд. Ники тянет его за собой, без слов напоминая, что его присутствие необходимо прямо сейчас. Томми смотрит на деревянное здание, позволяя теням от него окутать себя, прежде чем войти в большой вестибюль, залитый оранжево-золотым светом свечей, свисающих со стен, и кованой люстры над головой. Томми оглядывается по сторонам, любуясь деревенским колоритом здания, и замечает открытые балки, обрамляющие люстру странной восьмиугольной формы.

— Это главная комната банкетного зала. Она редко используется для чего-то, кроме ожидания или короткой остановки, чтобы подготовиться к тому, в какую комнату нужно будет войти дальше. В конце концов, все комнаты в зале соединены с этой, хотя некоторые из них соединены между собой хитроумными потайными ходами, а не прямыми коридорами, — объясняет Шрам, указывая на главную комнату. Томми слушает вполуха, но его внимание полностью приковано к статуе, которую он видит. Он отходит от Ники и остальных и направляется к статуе.

Это статуя оленя, сделанная из светло-голубовато-белого стекловидного камня. В стекле, похожем на лёд, подвешены маленькие шарики размером не больше мрамора или гальки, и каждый из них светится своим цветом. Томми это напоминает небесные тела, если бы они состояли из звёзд, рассыпанных по утреннему небу, а не по ночному. Несмотря на эту странную деталь, Томми знает, что это красивая статуя. Она выполнена с такой реалистичностью, что, как знает Томми, на это ушло много времени и сил. Это заметно, и Томми с радостью воспел бы хвалу создателю. Единственная проблема в том, что Томми кажется, что эта статуя неправильная. Он не знает почему, но он уверен, что рядом с этой статуей должна быть ещё одна. Они пара, и их нельзя разделять. Разделять их это… Томми качает головой.

Томми слышит приближающийся к нему странный приглушённый звук. Он оборачивается и видит, как корни трона Шрама стучат по тёмно-красному ковру. Шрам останавливается прямо перед Томми. Он скрещивает руки в перчатках на коленях и смотрит на статую со странным отстранённым выражением лица. — Это покровитель эльфов, Аэор. Перед едой принято молиться статуе, чтобы еда была безопасной. Честно говоря, мне это кажется странным. Еда уже приготовлена, теперь даже бог мало что может с этим поделать.

Шрам оставляет эти слова висеть в воздухе. Дипломаты, стражники и Ники подходят к ним, но не подают виду, что слышали его слова. Томми искоса смотрит на эльфа, гадая, не нашёл ли он родственную душу. Шрам пожимает плечами, и аура вокруг него меняется так же быстро, как наковальня, падающая на землю. — Но я отвлёкся. Я прошу всех присутствующих почтить статую, но не буду просить вас молиться ей. Я знаю, что империя следует учению бога войны и богини смерти.

Все закрывают глаза. Кто-то складывает руки, кто-то смотрит вверх или вниз, но все закрывают глаза. Томми не закрывает глаза и смотрит прямо в глаза статуи Аэора. У Томми странные отношения с «богами»: он не знает, должен ли он доверять им, ненавидеть их или вообще считать их богами в общепринятом смысле. Несмотря на это, Томми молится статуе. Он молится Аэору. Вместо того чтобы просить о безопасной еде, он молится о мудрости. Всё, чего он хочет сейчас, это понять. Он собирается спасти мир, несмотря ни на что, так что Вселенная вполне может дать ему то, чего он хочет. Он сомневается, что Аэор сможет ему это сказать, но попробовать не помешает.

Краем глаза Томми замечает вспышку света. Он тут же оборачивается. Он смотрит в окно. Он видит пустую главную улицу и ворота Хромии вдалеке. Он также видит полосы на ночном небе, которые появляются, когда колокол над головой звонит шесть раз подряд. Все встают с колен или прекращают делать то, чем занимались, но вспышка, которую, как поклялся Томми, он видел, больше не появляется. Томми хмурится, не в первый раз задаваясь вопросом, не сходит ли он с ума.

Томми чувствует, как кто-то дёргает его за пиджак. Он оглядывается. Шрам уводит остальных дипломатов и стражников. Ники осталась, чтобы помочь Томми. Принц улыбается Ники и кивает в знак благодарности. Они идут к группе, чуть быстрее, чем позволяет этикет, чтобы не отставать. Ники идёт позади Томми, а дипломаты и стражники расступаются, чтобы Томми мог первым войти в пиршественный зал. Что ж, первым из людей в комнату входит Шрам. Томми тяжело вздыхает и входит в просторное помещение.

Как и весь главный зал, комната сделана из дерева. Однако в этой комнате есть немного металла: две люстры, свисающие с открытых деревянных балок, и оконные рамы в форме таблеток с плоским дном, скрытые за красными бархатными подушками. На дальней стене висит гигантский гобелен, на котором изображен благородный олень с бело-голубым мехом и золотыми рогами, скачущий по изумрудному полю, а вокруг него танцуют эльфы в белых одеждах.

Томми снова чувствует, что чего-то не хватает, но ничего не говорит об этом, садясь за стол рядом со Шрамом. Один из дипломатов садится рядом с Томми, а остальные четверо, по другую сторону стола. Охранники, включая Ники, стоят за стульями у окон.

Ворон и эльфийка, оба в красно-синих одеждах своей деревни, сидят во главе стола на стульях с такой же искусной резьбой. На самом деле все стулья украшены резьбой с разными изображениями. Томми оглядывается и иронично улыбается, увидев летящую птицу с луной и солнцем на крыльях.