72. Enclave XLII

Я снова сел на трон и стал наблюдать за происходящим. Умоляющие и плачущие не приносили мне никакого удовлетворения. Даже того тайного, извращенного удовлетворения, которое испытывают герои историй, наблюдая, как их врагов постигает крах.

Конечно, теперь переговоры были на носу. Количество взяток и компенсаций, на которые она была готова пойти, почти ошеломляло. К сожалению, ничему из этого нельзя было доверять. В одном мой отец, будь он проклят, был прав. Переговоры можно вести с позиции слабого. Я надеялся, пусть и по-детски, что Эфира присоединится ко мне. Что, несмотря на то, что я нахожусь в ее власти, моя смиренная мольба дойдет до нее. Но покровы интриги и таинственности были отброшены, и я воочию увидел ее решение.

Пути назад уже не было.

— Что вы хотите сделать, милорд? — Я чувствовал, как его холодные голубые глаза смотрят на меня, оценивая, ожидая той секунды, когда я откажусь от своих слов.

Моё сердце сжалось, лоб напрягся, когда я смотрел, как Эфира корчится в руках своих пленителей, ее королевская грация практически исчезла. Мой разум вернулся на несколько часов назад, когда я отчаянно искал выход.

— Это глупость! — прошипела Неттари. Ее голос стал выше вечной монотонности и ускорился в панике, которую я слышал только когда она умирала. Она швырнула бокал с вином в камин, разбив его и раздув пламя. — Это плохо продумано, опасно и импульсивно, дитя, даже для тебя.

— Скажи мне почему. — Прислонившись к стене, я уставился в камин.

— Потому что вещи, с коими ты играешь, силы, кои ты намереваешься задействовать — это не простые контракты, которые можно выкупить позже. Это вечные…

— Именно поэтому мне нужен компетентный поверенный, чтобы убедиться, что ничего плохого не будет упущено.

Она ткнула в меня пальцем. — Даже если мне удастся найти изъян в контракте Эфиры, который, скорее всего, настолько надежен и продуман, что целая команда поверенных не справится, это не изменит цену.

Я широко раскинул руки, разочарование наконец-то вырвалось на поверхность. — У меня есть сведения, что она из кожи вон лезла, чтобы обмануть их. И если у тебя есть альтернативный вариант, то, конечно, озвучь его, Неттари.

— Подкрепление из соседних обителей… — начала она.

Я тут же прервал ее. — Уже пытались. Не имеет значения. Этот архидемон, Озра, из тех, кто появляется раз в вечность. Любая сила, которую мы сможем собрать за месяц, будет легко сокрушена. Из того, что я видел, битва длится меньше суток.

Неттари положила руки на стол, наклонилась, глубоко задумавшись. — А что насчет других легионов? Они дикие и жестокие, но у них есть самоуправление. Конечно, если бы они знали, что такое нападение неминуемо нарушит существующий порядок, они бы вмешались.

Эта мысль пришла в голову и мне. Проблема заключалась в том, что большинство легионов за исключением асмодиалов были раздроблены и децентрализованы. Я рассматривал возможность организации экспедиции для поиска этих ублюдков и пытался сделать это несколько раз, но необходимый уровень подготовки означал, что экспедиция не будет готова, пока не наступит крайний срок.

Были и другие проблемы. Лучшим вариантом способным противостоять асмодиалам были декерабии — демоны, которые, по слухам, были падшими небожителями. Большинство легионов меркли по сравнению с четырьмя основными легионами, и внутри этих легионов лежала классическая тактическая дилемма. Асмодиалы были связаны с легионами Мальтуса и Кемеры.

Из всего, что я читал об их исторических конфликтах, единственным фактором, который удерживал Декерабию от полного участия в войне против асмодиалов, были легионы Мальтуса и Кемеры, работающие в качестве арбитров для ограничения масштабов. Если бы Декерабия когда-либо полностью выступила против асмодиалов, не сомневаюсь, что легионы Мальтуса и Кемеры выдвинулись бы, чтобы покончить с Декерабией.

Если бы у меня было неограниченное время, то, возможно, удалось бы просто ускорить события. Но с каждым новым перезапуском моя уверенность в этой идее испарялась. Ближе к концу стычки с Барионом я почувствовал легкое натяжение между жизнями. Этого чувства не было, когда я умер возле Холиса. Но то, что казалось легким притяжением, переросло в раздирающий, обжигающий душу порыв. Из этого можно было сделать только один вывод. У меня было дополнительное время. Но оно не было неограниченным.

Когда я изложил свои теории о демонах Неттари, сомнение, мелькнувшее в ее глазах, подсказало мне, что я прав. Я наблюдал, не без сочувствия, как она проследила за ходом моих мыслей. — И если бы мы эвакуировались из Анклава, мы бы бросили наших детей. Оставили бы их демонам. — Она быстро подняла голову. — Что, если Ралакос пошлет войска в святилище? Это не должна быть большая группа. Достаточно, чтобы перекрыть выходы и действовать как предупреждение до нашего возвращения.

Моя бровь приподнялась. — И это было бы приемлемо для тебя? Просить незнакомцев идти на жертвы, на которые я сам не готов пойти?

— Такова природа войны. — Губы Неттари скривились в досаде. Мне вспомнился Таддеус и его чертова подвижная шкала морали. Даже Неттари не была защищена.

— Возможно, — сказал я. — Но это была бы отчаянная жертва, чтобы втянуть нас в проигранную битву. Мы не знаем, что конкретно запланировала Эфира, но нам известны ее намерения. Когда она откроет пространственные врата, она побудит инфернальных воинов за ними, и они сожгут мои города дотла. Чтобы противостоять им, потребуется огромная сила, и я не смогу противостоять Тоте в ее стремлении собрать армию в другом месте.

Глаза Неттари начали блестеть. — Но почему это должен быть именно ты? — Страдание в ее голосе пронзило меня. — Это не твоя битва.

— Но это так.

Тебе необязательно говорить это. Я позабочусь о твоей семье, Майя.

Майя доверяла мне. Так же, как и Лиллиан.

— Плюс в том, что это сработает в мою пользу. Это рациональный выбор, и это будет большой шаг к выравниванию игрового поля перед неминуемым конфликтом. И… я нарушил слишком много обещаний, Неттари. — Мои руки начали дрожать. — Это я должен сдержать. Или потеряю себя.

Неттари сжала мои плечи. — Я знаю, что ты думаешь. Что если последствия падут только на тебя, это делает их приемлемыми, какими бы ужасными они ни были. Но ты ошибаешься, Кэрн. Другие заплатят. Они всегда расплачиваются.

В ее словах звучало предостережение вперемежку с горем. Но я был слишком сосредоточен на предстоящем испытании, чтобы обращать на это внимание.

Неттари поддерживала меня под руку, пока мы отплывали от лодок и направлялись дальше в Сумеречные пещеры. Терос шел впереди, его лицо было напряженным и настороженным. Он сопровождал нас только до того места, которое отметила Персефона. Зная о ее сыне, было достаточно легко убедить ее объединить свои средства с Ралакосом и подкупить Мифрал, а дополнительный капитал использовать для обеспечения молчания женщины.

Тени становились все длиннее, и я начал видеть в них события, мои предыдущие воспоминания в лодках разворачивались в целые сцены, разум повторял то, что было сделано со мной, вновь и вновь.

Я закрыл глаза и попытался подумать о чем-нибудь другом.

Вскоре после отбытия Тероса демоны нашли нас и провели. Неттари объявила себя поверенной и нейтральной стороной — я сомневался, что асмодиалам будет до этого дело, но ее настойчивое убеждение оказалось верным. Даже если переговоры провалятся, она даст обет молчания, и ей позволят уйти.

Демоны шипели и кружили вокруг меня, как акулы по следу крови. Я напомнил себе, что они чувствуют страх, и попытался подавить его. В какой-то степени это удалось: я сосредоточился на Неттари. Она сидела напротив того, кого я принял за высшего демона. У него не было губ, были обнажены болезненно белые зубы и серые десны, а на глаза надета матерчатая повязка. Остальная часть его тела была полностью скрыта плотной тканью, руки были в перчатках.

Он склонился над листом бумаги и что-то сердито шептал. Несмотря на его устрашающий вид, Неттари не дрогнула, горячо отстаивая свою точку зрения. Наконец, демон с завязанными глазами уставился на лист бумаги, исписанный демоническим шрифтом, и унес его через один из туннелей позади.

Когда Озра вошёл, я почувствовал, что ослабеваю. Неосознанно я запустил небольшой импульс маны, который должен был активировать мою предсмертную надпись — только надписи не было. Когда он приблизился к трону, я попытался сделать это еще дважды, чисто рефлекторно.

Не позволяй врагу увидеть твой страх. Я услышал голос отца, так четко и громко, как будто он сидел рядом со мной. Его жестокая рука крепко сжала мое запястье. Говори с ним так, словно ты уже умер, и исход разговора для тебя пустяк.

Я встал и подошел к трону.

— Архидемон Озра. — Я не обращал внимания на бисеринки пота, стекавшие по моему лбу.

Не кланяйся.

Я остался стоять прямо, неподвижный словно доска.

— Принц Кэрн. — Он изучал меня, как будто я был куском грязи на подошве его обуви. — Мой подчиненный довел до моего сведения, что нас обманули.

— Это верно, ваша милость. — Я перешел на стандартное уважительное обращение.