Глава 94

(94) САНКТУМ XIX

Это было слишком близко, на величину, которую я не смел даже подсчитывать. Вместо этого в моем сознании мелькали образы, подчеркивая мучительно тонкую грань между выживанием и разрушением.

Поймать электрический шар рукавицей было повторяемым – а вот гарантировать, что разряд попадет в ближайшее дерево, осыпав чудовище искрами и сбив его прицел, – нет. На Кастромота, в свою очередь, нельзя было положиться в плане своевременного добивания чудовищ. Но апогеем невозможности стал самый конец: критический момент, когда я бросил разбитый ломатель мечей. Это был настолько астрономический подвиг, что его было бы легко списать на судьбу, даже на самих богов. Но я знал чистую удачу, когда видел ее.

Вот в чем, в конце концов, было дело. Нам повезло.

Я наблюдал, как рукавица рассеивается с приглушенным интересом, распадаясь в пепел. Фиолетовая надпись инскрипции на моей коже ненадолго вспыхнула. Она была гораздо сложнее других инскрипций, каждая линия состояла из крошечных отдельных букв, некоторые перевернутые, некоторые задом наперед. Это было бы почти красиво, если бы я не знал, что это такое. Если бы я не поклялся никогда не призывать ее, но все равно сделал это при первом признаке кризиса. Медленно она поблекла до черного, а затем до серого, затем исчезла в пигменте кожи под ней, чернила растеклись, как вода, слитая водостоками. Я покачал головой.

— Кэрн, — окликнул меня голос Майи сзади, осторожный, — что это было?

Мой разум попятился назад, пока я обдумывал, как ответить.

Это был обычный день в анклаве, когда ко мне подошел Озра. Не было никаких реальных признаков или ранних предупреждений о его приходе. Я видел его двумя месяцами ранее во время одной из наших последних «стратегических сессий», долгих обсуждений будущего, которые всегда начинались в сердечной манере и заканчивались, напоминая допросы, которым я подвергался от их рук, за исключением насилия. Из того предыдущего опыта я знал, что у Озры есть какой-то метод, чтобы отличить правду ото лжи, поэтому я изо всех сил старался создать видимость честности, чтобы компенсировать те аспекты обсуждения, которые могли быть восприняты как ложь, такие как правда о моем проклятии или мои зарождающиеся планы на тот момент, когда Тот падет.

В результате Озра знал о моих планах на будущее больше, чем кто-либо, включая Майю. Это каким-то образом заставило меня еще больше остерегаться его, чем я уже остерегался. Вот почему, когда я был под ножом на столе для инскрипций, и его лицо всплыло в моем поле зрения, голова была окружена резким светом от мана-лампы в почти извращенном ореоле, мое сердце немедленно заработало в режиме перегрузки.

Я старался сохранять нейтральное выражение, но чувствовал, что неизбежно потерпел неудачу. — Архидьявол.

— Отпрыск, — ответил Озра. Я нахмурился от этого титула. Он был новым, и я не был уверен, что мне нравятся его скрытые смыслы. На Озре была простая мантия, которая делала его неотличимым от любого другого инфернала в анклаве, но он не должен был иметь возможности ступить в это место, или, если на то пошло, куда-либо в анклаве.

— Почему ты здесь? И, если уж на то пошло, как? — Осторожно спросил я.

Он изучал инскрипции на моем теле взглядом ученого или академика, брови в конце концов сошлись в озадаченном хмуром взгляде. — Основываясь на наших предыдущих разговорах, я понимаю их цель. — Он вытянул палец, но не коснулся моей кожи, очерчивая линии. — Ты укрепляешь слабые места. У тебя нет времени на рутинное, непрактичное изучение магии, которое занимает годы, прежде чем принести пользу. Даже это, — он указал на инскрипцию самоубийства на моей груди, — проистекает не из трусости, а из понимания. Что есть судьбы хуже смерти. — Его холодные глаза вернулись к моим. — Что оставляет вопрос: зачем нанимать инфернала для работы с демоническими инскрипциями, когда ты мог бы обратиться прямо к источнику?

Вопрос застал меня врасплох. Я не был обманут его невозмутимым, неподвижным видом. Озра был недоволен. Но степень его раздражения казалась неуместной.

Я попытался сесть, и всплеск боли пронзил мою левую руку, сначала острый, затем медленный и пульсирующий.

— Не двигайся, — раздался голос. Инфернал, который работал со мной над моими инскрипциями до сих пор. Я повернул голову, чтобы посмотреть на него. Он был прижат к стене высшим демоном, которого я принял за нового заместителя Озры. Голова Озры медленно повернулась, чтобы посмотреть на инфернала, который сжался под его взглядом.

— Это была команда? — Бросил вызов Озра. В его голосе была резкость, как будто он намекал, что лучший ответ на этот вопрос – его отсутствие.

Инфернал съежился еще больше. Удивительно, но он обрел дар речи. — Нет… не команда. Но я – она еще не закрепилась. Если ты пошевелишься, ты рискуешь испортить ее, возможно, скомпрометировав поверхность и для любых будущих инскрипций.

Озра наклонил голову ко мне. — Камешки на этом. Мне это нравится. Я понимаю, почему ты выбрал его. Но это все еще вызывает вопрос, почему ты вообще выбрал инфернала.

Черт. Озра был слишком зациклен на этом моменте. Я не выберусь из этого, не дав ему ответа. Частичная правда должна была быть достаточной.

Я говорил осторожно. — У моей матери была поговорка. Если ты находишься в долгу перед человеком и быстро расплачиваешься с ним, ты превратил кредитора в друга.

Уголок рта Озры дернулся. — Обратное означает, что если ты продолжаешь занимать, ты рискуешь превратить друга во врага.

Ответ, казалось, не требовался, поэтому я промолчал.

Озра вздохнул. — Какова бы ни была настоящая причина, факт остается фактом: то, что ты делаешь, противоречит сути твоего плана: использовать любую необходимую силу, чтобы призвать твоего беглого мага к ответу.

Моя левая рука пульсировала, пока я обдумывал это. Не было сомнений, что мы с Озрой были диаметрально противоположны во многих отношениях, но в этом он не ошибался. — Каково твое решение, тогда?

Он снова посмотрел на мои инскрипции. — Это достаточно прилично. Рабоче, но слишком исключительно, и инферналы начнут задавать вопросы. Так что продолжай то, что делал.

Мое удивление, должно быть, было очевидно, потому что Озра издал глубокий звук в горле, который подозрительно напоминал смешок. — А когда закончишь свою работу здесь, явись в Сумеречные Палаты, и мы… дополним. Ты человек, поэтому, полагаю, мана-насыщенный газ, манипулируемый в мышечном слое, будет достаточен.

— Ты убьешь его, — воскликнул инфернал у двери, затем немедленно прикрыл рот рукой и крякнул, когда высший демон сильнее прижал его к стене.

— Осторожнее, смертный, — сказал Озра. — Ты облагодетельствован моим Отпрыском, и это единственная причина, по которой ты все еще дышишь.