Глава 89

Вернал громко взвыла, пинком вышибая прочь сломанную дверь своей дымящейся спасательной капсулы. Бывшая бандитка, пошатываясь, поднялась на ноги, безумно кашляя, когда её легкие вдохнули пыль, поднятую обломками «Мантла»

— «Сражайся, чтобы жить», — говорит он. «Посмотри, не нужны ли генералу где-нибудь лишние руки», — говоришь ты, — пробурчала она. — И только глянь, как все обернулось.

Её попытка быть полезной на борту флагмана Атласа после того, как Мастера отправились в замок Салем, привела к тому, что генерал Айронвуд назначил её на орудийные палубы. Она помогала подавать боеприпасы к пушкам, тушила любые возникавшие пожары, и, когда какие-то случайные огненные шары Гримм уничтожили артиллеристов, сымпровизировала и сама начала управлять башней. Оказалось, что она довольно метко стреляла из любого оружия.

К сожалению, это никак не пригодилось ей, когда корабль разорвало пополам. Ей едва удалось воткнуть свои клинки в стены, чтобы избежать мгновенного выброса из-за разгерметизации, и она поползла по стали, чтобы добраться до спасательных капсул. Она стартовала как раз перед тем, как останки корабля врезались в черные холмы, подняв бурю пыли, которая все еще не полностью осела. Если бы не амортизаторы, встроенные в капсулу, ей бы никак не удалось выжить.

Теперь она оказалась здесь, окруженная горящими обломками, посреди ада, неподалеку от тех немногих оставшихся кораблей Атласа, издававших гул в небе, что сумели прорваться сквозь рой, отчаянно пытавшихся сдержать волну Гримм.

— Выбрось из головы, — пробормотала она.

Колонны, возможно, и исчезли, но почему Грааль еще не вмешался и не уничтожил Салем? Что-то случилось с Мастерами? Они погибли? Неужели Салем скрыла от них Кастер? Если Слуга Заклинания была отослана, то у них не было никакого способа достичь Грааля. И если это произошло, то они все были уже мертвы. Даже если они перебьют всех Альтеров, это будет всего лишь вопросом нескольких минут, прежде чем Гримм добьет Атласский флот. После этого они сокрушат всех остальных, убьют Мастеров и, кто знает, что сделают со Слугами, Салем может позволить им исчезнуть или, возможно, превратит их в новых Альтеров.

Не имело значения, как сильно они сражались; сила Матери Гримма была безгранична. Какими бы могучими ни были Героические Духи, по сравнению с ней они были слабы. И слабые умирали.

Она должна бежать. Каждый инстинкт в ней кричал ей бежать. Но бежать было некуда. За её спиной располагался замок Салем, а впереди — орды наземных Гримм, легионы Голиафов, Беовульфов, Смертоловов, Арма Нукелави и кто знает, каких еще. Оставшиеся роботы Атласа делали все возможное, чтобы сдержать их, но, как и корабли над ними, они неостановимо подвергались уничтожению.

Вернал упала на колени, её разум помутился в отчаянии. Рейвен больше не было. Племя исчезло. Она была последней из Бранвенов. И она погибнет в этом аду вместе с остальным человечеством.

Никакой герой не смог бы остановить это.

***

Искандер хмыкнул, когда его меч парировал еще один сокрушительный удар топоров Дария. Король Завоевателей попятился назад, избегая последующей волны изумрудного пламени, его рука вскинулась к лицу, чтобы защитить глаза от дыма и пыли.

Он и его соперник танцевали внутри круга, образованного Десятью Тысячами Атанат, равнина освещалась разбросанными повсюду пятнами зеленого пламени. Боевой слон Дария лежал мертвым на краю арены, его череп провалился внутрь. Буцефал, чье копыто оставило указанный след, с трудом вставал на ноги рядом с ним, тяжелые ожоги на боку его верного коня мешали ему подняться. Конь, возможно, и был Героическим Духом, но Дарий был намного сильнее.

И, в конце концов, в этом-то и была проблема. Искандер не был новичком в бою, но его главный талант заключался в командовании. Он преуспел в стратегическом управлении талантами других больше, чем в использовании своих собственных. Он был способным воином, но вряд ли смог бы взойти на Трон Героев только благодаря своим боевым навыкам.

Напротив, Дарий хоть и был не намного опытнее его, но он был больше, сильнее и быстрее Искандера, и это было еще до того, как Салем повысила его параметры. Битва лицом к лицу проходила далеко не в пользу Короля Завоевателей. И хотя обычно его сердце наполнилось бы первозданной радостью, столкнувшись с битвой с такими невероятными шансами, ставки здесь были просто слишком высоки. Колонны, возможно, и исчезли, но Мастера продолжали пребывать на вражеской территории. Гримм были бесчисленны в своей обители, и если бы Десять Тысяч Атанат остались, чтобы поддержать их, даже Благородного Фантазма Мордред не хватит, чтобы одолеть их до того, как герои будут сокрушены. Остальным нужно было найти и уничтожить Кастер, чтобы они могли сразиться за Грааль. И чтобы добраться до этой битвы и убрать Атанат, чтобы это могло произойти, он должен был победить.

Если ему выпадет смерть, значит, смерть. Но он не мог оставить Дария в живых. Он не позволит Янг пострадать из-за его неудачи.

А значит, он победит.

— Гром Зевса!

Молния пробежала по его мышцам. Его старейший Благородный Фантазм, возможно, и не смог увеличить его силу, как это бывало в молодости, Искандер давным-давно перенапряг эту способность, но он все еще мог окутать его и его вооружение потрескивающим сапфировым электричеством.

Он бросился вперед, его бушующая спата обрушивала на Дария удар за ударом. Огонь и молния ударили, когда меч и топор осыпали круг искрами. Колосс Македонии снова и снова бросался вперед, неудержимая сила, наполненная мощью шторма.

Дарий просто улыбнулся, встречая каждый удар своим оружием, изумрудное пламя разгоралось все сильнее с каждым взмахом его топоров.

— Хорошо, хорошо, — усмехнулся последний император Персии. — Это то, чего я так долго ждал, то, в чем мне было отказано в жизни. Битва со всем твоим духом, со всей твоей силой.

Собственные слова Искандера заставили улыбку Альтера исчезнуть, а его брови недовольно нахмурится.

— Если бы только ты сам не был таким неполноценным. Тогда эта война действительно вошла бы в века. Теперь же ты выкладываешься изо всех сил, но прибегнув к столь отчаянным мерам. Урезав и унизив себя. Почти жалкий.

Порыв пламени отбросил Искандера назад, король зарычал, разъяренный прямым и рубящим упреком. Неужели он действительно был так слаб без своей армии? Неужели он был так беспомощен в борьбе за свою мечту и мечту своих товарищей, когда они поддерживали его только духом?

Неважно. Пока он не умрет, он не мог сдаться. Его партнер, разумеется, определенно, не мог.

В самом деле, Буцефал, наконец, поднялся на ноги, блестящий черный жеребец свирепо смотрел в спину Дария, его колени были согнуты и дрожали от напряжения сил. Яростно всхрапнув, он бросился в атаку, нацелив копыто в затылок императора. Искандер тоже воспользовался случаем, чтобы ринуться к врагу.

Однако Дарий не был глупцом и потому ушел вбок, чтобы оба македонца не приближались к нему с обеих сторон. Навстречу каждому он выбросил топор, огонь извергся из его лезвий. Буцефала ударило в лоб, его тело распалось от порыва изумрудного пламени.

К счастью, из-за разделения внимания Дария Искандер смог избежать той же участи. Он нырнул под пламя и полоснул своего врага по запястью, отсекая кисть. Он бросился вперед, ближе, чем позволял радиус действия топоров, его спата нацелилась, чтобы пронзить своего противника прямо в сердце.

Это действительно могло бы сработать, если бы Дарий был таким, каким он обычно был в качестве Слуги. Но как Альтер, с темной силой Салем, струящейся по его венам, он был намного большим. Грязь полилась из его руки и слилась в новую кисть. Новая конечность сжалась в кулак и ударила Искандера в лицо, отчего Король Завоевателей покатился кубарем по земле.

Он развернулся так быстро, как только мог, вспыхнули искры, когда он едва парировал последующую атаку Дария, теперь, с одним только топором в руках, Райдер Альтер прикладывал к нему в два раза больше сил. Молния Искандера вспыхнула против пламени его оппонента, но с каждым сокрушительным ударом электричество ослабевало, не в силах выйти за пределы его собственных возможностей.

Неспособный сравниться с невозможным врагом, надвигающимся на него.

Дарий взревел и с последним оглушительным треском обрушил свое пылающее оружие на голову Искандера. Македонский царь поднял меч, отражая удар, но все равно был вынужден упасть на колени под действием огромной силы. Его руки дрожали под ужасающей мощью врага, его руки почернели от пламени, которое он больше не мог сдерживать, не сжигая себя.

Это было все, что у него было. Силы Девы Янг снабжали его всей магической энергией, которую он когда-либо мог просить, но его тело могло впитывать только столько силы, сколько позволяла его пропускная способность, точно так же, как можно было вынести из реки столько воды, сколько могло вместить ведро. И даже если ведро было огромным, вы могли наполнять его только до тех пор, пока оно не становилось слишком тяжелым для вас.

Его старый соперник сжалился над ним, попался на его удочку, чтобы сразиться с ним один на один. И все же Искандер не мог собраться с силами, чтобы одолеть его. Он читал лекции Дарию в Хейвене за то, что он полагался на Салем, но тот доказал, что более чем готов сражаться в битвах сам за себя.

Но, терпел бы обычно Король Завоевателей неудачи в своем незабвенном путешествии или же нет, здесь он никак не мог сплоховать. Прямо сейчас он не сражался за славную кампанию, о новом старте которой он мечтал. Нет, он все еще боролся ради своего будущего, но также и за будущее Янг, Руби, Жона и всех чудных героев и людей этой новой эры, за то, чтобы их судьбы решали они сами, а не какая-то скверна. Эта отвратительная грязь не исказила бы предстоящее никому, как она изувечила будущее Вейвера…

Вот оно.

Если вам нужно было принести больше воды из реки, вам нужно ведро побольше. И если оно станет слишком тяжелым, с вами встанет друг, который поможет вам.

Буцефал был побежден, так что это значило, что место товарища, которого он мог вызвать из своего Мрамора Реальности, было широко открыто. И в этот момент он точно знал, кто ему нужен рядом.

С могучим ревом он повернул свой меч наискось и направил удар Дария вниз и влево, в то время как сам он повернулся и ушел вправо. Задняя часть его сухожилия была перерезана при побеге, заставив его рухнуть на колени, но это дало ему передышку, чтобы быстро рассечь воздух, на мгновение вспыхнула яркая вспышка белого света.

Дарий не стал тратить время на такую мелочь, чтобы закрыть глаза, чтобы не ослепнуть, и нанес еще один сокрушительный удар. Искандер вынужден был блокировать его, так же, как и прежде.

— И это все? — Дарий вспылил. — Это все, что ты есть на самом деле? Неужели это тот великий дух, перед лицом которого я был готов отдать своих людей и свое королевство? Где ты, Искандер? Что есть Король Завоевателей?!

— Слава лежит за горизонтом…

Светящиеся зеленые линии вспыхнули на коже Искандера, его меч больше не опускался вниз под огромной силой Дария. Медленно, но верно македонец с трудом поднимался на ноги.

— Что? — прошептал персидский царь. — Как ты можешь стоять? Твое сухожилие…

Едва только Альтер заговорил, на ране вспыхнул зеленый свет, кровавый порез исчез, когда свечение исчезло.

— Бросай вызов недостижимому. Говори о завоевании и сделай его жизнью, — прорычал Искандер, больше для себя, чем для своего врага. — Ради моих людей и для тех, кто следит за мной!

Сильным рывком Король Завоевателей поднялся на ноги.

А прямо за ним, протянув светящуюся руку, чтобы поддержать своего суверена, стоял Вейвер Вельвет.

В конце концов, хоть у Гетайров и были запечатаны их Благородные Фантазмы, но не существовало такого ограничения на их другие способности. А укрепление и исцеление были простым делом для его прежнего Мастера.

Вновь окрепнув, Искандер нанес новую серию яростных ударов, каждый из которых потрескивал электричеством. Как и раньше, Дарий встречал каждую атаку своим пламенным ответом, но теперь шквальные удары двух королей шли наравне.

И они оба ухмылялись, как сумасшедшие.

— Наконец-то! — радостно приветствовал Дарий. — Это тот самый Искандар, которого я помню!

— Извиняюсь за то, что заставил тебя так долго ждать, Дарий, — рассмеялся Искандер, даже когда искры молнии и пламени пронеслись мимо его лица. — Но мне интересно, ты не недоволен тем, что я призвал на свою сторону другого союзника?

— Ба! — фыркнул Дарий. — Я бы сразился со всеми твоими легионами, если бы Королева вытащила голову из своей задницы. Твои союзники — это твоя сила, и я бы столкнулся со всей ею. Это все, чего я когда-либо хотел!

Над ними небо заволокли грозовые тучи, бурный водоворот вторгся в атмосферу ада.

Искандер взглянул на приближающуюся бурю и ухмыльнулся.

— Вейвер!

— Сир?!

— Поменяйся местами с большим парнем, — скомандовал Искандер. — Пришло время покончить с этим.

Вейвер нахмурился.

— Вы уверены, мой господин? Можно ли доверять ему?

— Он ответил на призыв, не так ли? — Искандер ухмыльнулся. — Ну же, Вейвер, поверь немного в себя.

Маг издал смех.

— Очень смешно, сир. Будет сделано.

Искандер хрипло расхохотался.

«А ты, Мастер?»

«На позиции. Я прикрою твою спину, здоровяк».

Молнии свернулись вокруг мышц Искандера, пламя Дария вспыхнуло, идя в ногу с электрическим всплеском, волны сапфира и изумруда бушевали в неукротимом столкновении.

— Еще раз приношу извинения за то, что не могу приложить в бою с тобой всю свою силу, Дарий, — промолвил Искандер. — Но позволь мне, по крайней мере, раскрыть её вершину, как старую, так и новую.

Дарий оскалился, как волк на охоте.

— До сих пор все было просто лаем. Покажи мне свои клыки, Король Завоевателей.

При этих словах Искандер согнул ноги и подпрыгнул на полмили в воздух, оставляя за собой след из искр. Вспышка белого света охватила Вейвера в тот же миг, глаза Дария устремились вверх, не в силах разглядеть, кто появился вместо него.

Вокруг Искандера образовался торнадо, поднимая его все выше и выше в небо, пока он не оказался прямо под облаками.

Когда он достиг них, небо расступилось, открыв Янг с пылающими глазами и тайфуном под её ногами. Она отбросила руку, облако позади девушки потемнело не из-за влияния владений Гримм, под действием силы шторма. Ветер собрался позади Райдера, образуя туннель от облака к нему. На тыльной стороне правой руки Янг вспыхнул красный огонек.

— Искандер Завоеватель! Мой Слуга, мой друг! — вскричала Янг. — Силой моего Командного Заклинания, я приказываю тебе выиграть эту битву!

Искандер еще крепче сжал свой меч, чувствуя, как искажающая реальность магия добавляет огромный импульс, который он уже получил от магии Вейвера. С могучим криком он поднял свой клинок и нырнул вниз. Янг выбросила руку вперед, тайфун ускорил его спуск, а грозовая туча окутала его молнией величиной с небоскреб. Король Завоевателей возвратился обратно к поверхности подобно пылающей бурной комете.

Дарий усмехнулся. Поистине, это был финал, которого так долго жаждал последний император Персии. Это было столкновение духов, о котором он мечтал с тех пор, как впервые услышал историю о выскочке с запада. Так или иначе, это дало бы ему ответ. Его изумрудный огонь вырвался из топора: возвышающийся столб, готовый остановить приближающийся метеор.

Но как только он попытался поднять свое оружие, пара толстых рук обхватила его собственные, сбивая его с прицела и оставив путь Короля Завоевателей свободным.