Глава 37

Я сдулся, как воздушный шарик после удара иглой.

Вся эта нервотрёпка… впустую.

Но потом она поцеловала меня — глубоко, медленно, так, что пальцы на ногах свело. И весь кислород, покинувший мозг в этот момент, был более чем оправдан.

А после поцелуя она пригласила меня на ужин.

Ужин с её семьёй.

Ужин с её мамой, отцом и Сетом.

Что-то внутри меня сделало сальто.

И именно поэтому я сейчас несся по лесу как псих, пытаясь убежать от собственных эмоций.

Небо темнело — тяжёлые грозовые тучи сгущались. Молния грохотала где-то вдалеке, словно ворчливое древнее божество.

Но я продолжал бежать.

Ветер, деревья, грязь, мысли о том, как Сью Клируотер признает меня недостойным.

Гром ударил снова — ближе.

И что-то внутри меня щёлкнуло.

Я замедлился, поднял голову.

…Что-то я забыл.

Следующая вспышка блеснула едва ли не прямо над головой — как будто небо лично на меня орало.

Точно.

Подарок.

Я забыл купить подарок для родителей Лии.

— Сын оленя…! — развернулся на пятке и сорвался в спринт обратно к городу. Может быть, может быть, я ещё успею заскочить в магазин до ужина.

Лес гремел вокруг, молнии разрезали ветви.

И тут я понял — я уже не один.

Прямо на моём пути возникла фигура.

Босиком.

Распахнутая оранжевая куртка на голом торсе.

Длинные дреды.

Грязные джинсы.

Кожа — странная, словно тёмная и бледная одновременно.

Глаза — рубиновые.

Улыбка — хищная.

Сердце у меня рухнуло сквозь землю.

«Лоран» — мозг выдал имя мгновенно.

Канон решил ускорить мою смерть до абсурда. Значит, я забыл не только про подарок…

— Ну-ну, — протянул Лоран, мягко ступая вперёд, движения текучие, почти жидкие. — Что это у нас тут?

Он шёл босиком, но лесной мусор не издавал под ним ни звука.

Ни треска ветки.

Ни хруста хвои.

Я сглотнул.

— Эм.

Прекрасное вступление, Майк.

Лоран вдохнул, ноздри чуть раздулись. Его взгляд сузился:

— У тебя… странный запах.

— Наверное, пот, — сбрехал я. — Бегу уже… ну… больше двух часов.

Голос дрогнул. И — ни капли пота на мне.

Лоран наклонил голову, как будто разглядывал редкий экспонат:

— Нет, нет… пахнешь человеком. Но под этим… что-то ещё. Едва уловимое. Скрытое. Не слишком аппетитное, но…

Уголок его губ изогнулся в жестокую улыбку:

— …я не из тех, кто отказывается от обеда, если он сам идёт мне в руки.

Он исчез.

Точнее — двинулся так быстро, что глаз не успел уловить.

Был в десяти футах — и вдруг стоит прямо рядом.

Я ударил на чистом инстинкте — наполовину паника, наполовину рефлекс — и каким-то чудом попал так, что отбросил его в дерево.

Лоран врезался в ствол с таким звуком, будто взорвали бревно.

Щепки посыпались дождём, дерево треснуло пополам.

Он поднялся медленно, пошатываясь, — глаза расширены от шока.

— Ты силён… — пробормотал он. — Не так силён, как вампир, нет. Примерно наполовину… но всё же впечатляюще.

Пальцы его дрогнули от возбуждённого любопытства. — Что же ты такое?

Но ответа он не стал ждать — снова бросился вперёд.

Я не успел среагировать. Я только начал открывать рот, чтобы сказать какую-нибудь глупость вроде «подожди», — и этой полусекунды отвлечения ему хватило.

Его рука сомкнулась на моей шее стальным тиском, и ноги оторвались от земли.

Он притянул меня ближе, наклоняя рот к моей шее.

— Стой! — прохрипел я, но голос сорвался.

Его дыхание было холодным, как ледяная вода.

И в тот миг что-то внутри меня оборвалось.

Словно натянутая до предела струна — и вот она лопнула.

Боль рванула по костям — ослепительная, обжигающая. Моё тело разорвалось изнутри, кожа и мышцы расходились, уступая чему-то большему, тяжёлому и бесконечно сильному.

Белая шерсть прорвалась из-под кожи. Одежда разлетелась клочьями.

Одна только сила трансформации отбросила Лорана назад — он врезался в очередное дерево, расколов его пополам. Ошеломлённый, он поднялся, на лице — ужас, смешанный с неверием.

— Что… невозможно… — прошептал он дрожащим голосом.

Потому что перед ним теперь стоял волк из ночного кошмара: чудовищно огромный, выше девяти футов в плечах, ещё футов трёх если считать голову.

Когда я увидел, что Лоран разворачивается, собираясь бежать, — мысль даже не успела оформиться.

Я просто бросился вперёд.

Он едва поднял ногу, когда мои челюсти захлопнулись у него на туловище в одном, неостановимом движении.

ХРУУУУНЧ~

Верхняя и нижняя половины тела рухнули на землю с глухими ударами, а середина повисла у меня в пасти.

И наступила тишина.

Только буря продолжала реветь в небесах.

…

Я выплюнул отвратительную, мерзко-ядовитую массу — на вкус словно отбеливатель, смешанный с протухшей водой. Отрубленная голова Лорана покатилась в сторону и замерла в хвое, смотря на меня широко раскрытыми глазами — застигнутый смертью врасплох.

Я уставился на неё, ожидая… чего-то. Тошноты. Паники. Раскаяния. Чего угодно.

Но не почувствовал ничего.

Совсем ничего.

Только всепоглощающую потребность выскрести язык металлической щёткой.

И это меня даже встревожило — насколько нормальным всё это казалось.

Насколько естественным.

Словно это был не кошмар, не моральный кризис, а обычная работа. То, для чего я создан. Чего от меня требовала сама природа моего тела.

Вдруг я заметил движение — едва заметное подёргивание. Я замер, пристально вглядываясь.

Точно — разбросанные куски тела, рука, наполовину заваленная бревном… кисть, дёргающаяся у папоротника… туловище у моих лап — всё это шевелилось. Еле заметно, но шевелилось.

Пытаясь собраться обратно.

Верно. Разорвать вампира — недостаточно. Части со временем снова срастутся.

Единственный выход — сжечь.

Я посмотрел на свои гигантские лапы — когти длинные, изогнутые, влажно поблёскивающие — и фыркнул. Да, спички я ими точно не зажгу.

Закрыл глаза, пытаясь выровнять дыхание, успокоить зверя внутри, вернуться назад… но пульс всё ещё грохотал как барабаны. Мышцы дрожали от адреналина. Всё тело было в состоянии полной боевой готовности.

О трансформации обратно и речи быть не могло.

Ладно. Тогда нужна помощь.

Сквозь деревья я увидел дом Калленов — ну как дом… стеклянный особняк, который невозможно было не заметить. Они уже знали мою тайну. Ещё один момент — не конец света. Да и Эдвард услышит мои мысли, если что.

Я колебался лишь секунду, прежде чем наклонить голову к дредам Лорана.

Господи… я точно не хотел делать это второй раз.

Но я не собирался оставлять его частям шанс снова сцепиться, пока ищу подмогу.

Со стоном, скорее мысленным, чем звуковым, я ухватил зубами пучок дредов. Вкус стал ещё отвратительнее — даже описать невозможно.

С глубоким рычанием отвращения я повернулся к особняку и потрусил вперёд, делая тяжёлые шаги. Голова Лорана болталась из стороны в сторону, как самое проклятое в мире сумочное украшение.

Будем надеяться, что в доме у них есть камин.

И что они не будут очень возражать… помогая мне добить одного из своих.