29
Глава 29
«Привет, Джесс! Ты слышала, кто поймал твой сенсорный фантом?»
Лейтенант-коммандер Джессика Эпштейн взглянула через плечо, но не перестала бежать. Коммандер Фрэнсис Дрешер был ее непосредственным начальником в команде охраны периметра, которой поручено было поддерживать и эксплуатировать впечатляюще чувствительные сенсорные платформы дальнего действия, которые наблюдали за компонентом A двоичной системы Мантикоры. Он был также, как и она, одним из офицеров КФМ, которые любили по-настоящему бегать, а не просто бегать на беговой дорожке для упражнений, и одним из преимуществ службы на борту Космической станции Её Величества «Гефест», главной промышленной платформы Звездного Королевства, было то, что там действительно было место для этого. Фактически целая трехкилометровая труба была преобразована именно в этих целях.
Единственное, что лейтенант-коммандера Эпштейн по-настоящему возмущало в коммандере Дрешере (помимо того факта, что романтические отношения между офицерами в одной цепи командования были строго запрещены Военным Уложением… черт бы их побрал!) было то, что он был на пять сантиметров выше её, с гораздо более длинными ногами. В этот момент эти более длинные ноги быстро несли его сзади, и она знала, что вскоре у нее будет прекрасный вид на его удивительно привлекательный зад, когда он минует ее и оставит её — образно говоря — глотать за ним пыль. Но он мог чертовски быстро сначала догнать ее, если он хотел поговорить!
Что он и делал с раздражающей скоростью..
«Нет», — сказала она, когда он поравнялся с ней и замедлил шаг — черт его побери! — чтобы держать её темп. «К тому времени, когда они отправили кого-то, я была не на вахте.»
«Ну, я думаю, ты услышишь об этом,» — сказал Дрешер с усмешкой. «Это были Цефеиды. И знаешь, какая новость действительно хороша? Похоже, это действительно был фантом. И маленькая птичка сказала мне, что одна из встреч ОТА, на которой должна быть Бриджит, проходит Прямо Сейчас».
«О, дерьмо.» Эпштейн тряхнула головой, её настроение поменялось.
Лейтенант-коммандер Бриджит Лэндри командовала КЕВ Кинжал, а Кинжал входил в состав дивизиона эсминцев 265.2 коммандера Майкла Кэйруса, известного как Серебряные Цефеиды из-за их разведывательного опыта. Лэндри также была одной из близких друзей Эпштейн — они были вместе на острове Саганами — и членом Общества Творческих Анахронизмов. Человеком, который упивался кропотливо точной реставрацией костюмов из обществ, которые остальная галактика забыла около семи или восьми сотен T-лет назад.
В данный момент, благодаря очень слабому гиперследу, уловленному секцией некоего лейтенант-коммандера Эпштейн и посланному по цепи той же самой лейтенант-коммандером Эпштейн, дивизион 265.2 был примерно в одном световом месяце от Гефеста. И судя по широкой улыбке Дрешера — конечно, не следует называть ее ухмылкой, — они, черт возьми, ничего не нашли, когда достигли локуса сигнатуры. Это означало, что это действительно был фантом датчика … и это потребовало от Цефеид охраны и наблюдения за локусом в течение следующих двух T-недель.
«Она собирается пропустить встречу?» — спросила Эпштейн с некоторой покорностью.
«Не знаю,» — ответил Дрешер весело. «Я знаю только, она должна была там быть, потому что собиралась поработать с Хаммондом из Службы обеспечения. Я не знаю, что там у Бриджит, но Хаммонд просто в ярости от того, что она не придёт. Звучит так, как будто у этих двоих есть особые планы.»
«Чудесно.» Эпштейн закатила глаза. «Она устроит мне ад если пропустит её!»
«Неа.» Дрешер помотал головой. «Она не устроит тебе ад, она превратит всю твою жизнь в пекло преисподней. Но не волнуйся. Она обо всем забудет через годик или два.»
«О, большое тебе спасибо, Фрэнк!»
Эпштейн ткнула его локтем, но он уклонился, даже не сбившись с шага, и ухмыльнулся ей. Затем его лицо стало серьезным… По-крайней мере, слегка.
«Шутки в сторону, Джесс, возможно все не так плохо. Мы все еще на грани, после того, что сделали хевы. Возможность делать что-то кроме того, чтобы убивать — не может быть плохой. Кроме того, если Адмиралтейство позволит Бриджит поиграть с эсминцем как с собственным, как они , вероятно, настаивают, она сделает то, что они хотят от нее. Я уверен, что она это поймет. Конечно, признает ли она… «
«Напомни мне оставить в твоём нательном комбезе пару старых спортивных носков в благодарность за то, что я почувствовала себя лучше, Фрэнк.»
«Для этого я и здесь.» Он подарил ей ещё одну ухмылку, затем прибавил газу и побежал прочь от неё.
И его зад выглядел прекрасно, как всегда.
* * *
«Они никогда не разнюхают, где паук, сэр.» — сказала коммандерТереза Коулман, изучая тактические данные в глубине главного тактического дисплея КФМС Мако. Это стандартный пикет. Если бы они имели представление, где мы на самом деле находимся, они бы уже направлялись к нам.»
«Мне тоже так кажется, Тереза,» — кивнул адмирал Фредерик Тополев. «Но давайте не будем слишком самоуверенными,» — продолжал он, размахивая указательным пальцем перед начальником штаба. «Во-первых, они, возможно, ясно видели нас и решили не рассказывать нам об этом, следуя за нами. Разве вы не думаете, что их Домашнему Флоту может понравиться возможность микропрыжка пары эскадр своих проклятых подвесочных дредноутов прямо на нашу голову, прежде чем мы сможем снова вырваться в гипер?»
«Ну, конечно, сэр.» Коулман выглядела немного ошеломлённо, но она собралась с духом. «Они могут так думать, но это будет больше похоже на то, что могут попробовать солли. Если бы они действительно хотели удержать нас вдали от гипера, им пришлось бы подождать, пока мы не достигнем гиперграницы, и нет никакого способа, сделать так, чтобы манти были столь глупыми, чтобы рискнуть потерять нас на месяц или около того, чтобы мы забрались так глубоко внутрь.»
«Конечно, они этого не сделают,» — согласился Тополев. «И вы правы, в отличие от солли, манти отличат свою задницу от локтя. Я просто предлагаю, чтобы мы не становились слишком крепко привязанными к мысли о том, насколько мы ослепительны, пока мы не наберём скорость, развернем подвески и не уберемся отсюда.» Он слегка пожал плечами. «Честно говоря, я с вами в значительной степени согласен. Но мы получаем это — он указал на тактические значки дисплея — узконаправленными лазерными лучами с платформ, которые мы оставили. Все, что мы видели, предполагает, что платформы манти по крайней мере так же хороши, как и наши, и чертовски скрытные. Я не думаю, что они могли бы развернуть сенсорную сеть достаточно плотно, чтобы засечь паука, если мы не заденем её сами, но пока нет никаких доказательств этого.»
Коулман кивнула, отрезвленная, потому что адмирал привёл веский довод. Космический Флот Мезанского Согласия был одним из самых молодых флотов в галактике. Фактически, он находился в процессе проведения своей первой боевой операции … и использовал то, что, как предполагалось, предназначалось для подготовки кораблей, прототипов испытательных стендов для реального боевого флота, которые все еще находятся в стадии строительства, для этого. С другой стороны, Королевский Флот Мантикоры имел столетия истории ни с чем не сравнимых победоносных традиций и более двух десятилетий жестокой войны против Народной Республики Хевен за плечами.
Наверное, чертовски трудно переоценить ублюдков, подумала она. Но если вы должны сделать ошибку, лучше сделать это, чем недооценить их. С другой стороны, они не десятиметровые великаны, покрытые шерстью. И они не могут отгадать загадку паука. Нам самим сложно отслеживать его, а мы точно знаем, что мы ищем. Тяжеловато для них найти что-то, о чем они даже не догадываются!
Во многом, спайдер-драйв был королевской драгоценностью среди военных технологий Согласия, продукт десятилетий исследований и миллиардов кредитов вложений, и решающим фактором для принятия решения об операции Ойстер-Бей. Первичный датчик, используемый каждым военно-морским флотом для обнаружения и отслеживания враждебных судов с включённым двигателем, был датчиком Варшавской, очень утонченная версия оригинального гравитационного детектора Адриенны Варшавской . Огромный гравитационный след импеллера звездолета, даже при относительно малой мощности, был ярко виден в широком диапазоне, тогда как активные датчики были сильно ограничены по дальности для таких небольших (условно говоря) мишеней, как военный корабль. Даже при наличии лучших маскирующих полей диапазон пассивного обнаружения клина звездолета был по крайней мере в шесть или семь раз больше диапазона, в котором любая активная система обеспечивала обнаружение корпуса корабля. Поэтому было гораздо разумнее использовать эти пассивные системы для обнаружения сигнатур импеллера и поиска электронных эмиссий.
Но невидимость Оперативной Группы 1 была так же хороша, как и у манти, — вероятно даже немного лучше, — потому, что электронных выбросов не было. И гравитационная сигнатура паука была крошечной, по сравнению с любым клином импеллера. Гравитационное поперечное сечение Мако было примерно на одном уровне с чрезвычайно скрытным разведывательным беспилотником, и эсминцы манти, возникшие, чтобы исследовать «сенсорный призрак» очень осторожно, постепенно выходя из альфа-полосы в нормальное пространство, были в паре световых часов за её кормой. При всем уважении к адмиралу Тополеву, эсминцы никак не могли засечь флагман.
И никто другой, — мрачно подумала она. Я не знаю, сработает ли Ойстер-Бэй, как все надеются. То, что я знаю точно, это то, что ни один план никогда не работает так прекрасно, как должен. Но те люди, которые позади нас, не имеют понятия, и первое, о чем кто-то впереди нас узнает, будет облаком гразерных торпед, выходящих из-за абсолютно беспорядочного ниоткуда.
Что, если разобраться, отлично сработает.