45

Глава 45

«Получена готовность от Центра, мэм,» — объявил лейтенант Сугаванам. «Мы десятые в очереди на переход.»

«Спасибо, Тракстон,» — ответила Джинджер Льюис, когда алая десятка появилась рядом с иконкой Чарльза Варда на ее маневренном дисплее. Технически за следующие несколько минут отвечал Дмитрий Нахимов, но ни один капитан никогда не позволял кому-то другому совершить первый туннельный переход. Поэтому вместо Нахимова она подняла глаза от дисплея, чтобы взглянуть на Анджелину Дрейфус.

“Поставьте нас на исходящую линию, старшина.”

«Есть, мэм,» — ответила Дрейфус. Ловкие пальцы заиграли на кнопках управления, встроенных в ее джойстик с умением мастера и трехмиллионный звездолет отвечал с изяществом пушинки. Джинджер наблюдала за тем, как иконка на маневренном дисплее встала точно в правильное положение, а затем Дрейфус подняла взгляд со своего дисплея.

“Мы на линии, мэм.”

«Прекрасно сделано,» — отозвалась Джинджер и переключила свое внимание на визуальный дисплей.

Были странности в трафике через терминалы Мантикорского туннельного узла. Она не была очень удивлена, увидев это, но странности все еще казались глубоко … неестественными.

Дело было не столько в том, что было меньше трафика, — хотя было меньше, — а в том, что входящие полосы были очень малонаселенными, без похожей на ленту конвейера последовательности входящих грузовиков, пассажирских лайнеров, диспетчерских судов и курьеров. Это была операция Лаокоон, подумала она. Мантикорский дальний торговый флот вернулся домой, трафик, обслуживающий Солнечную Лигу, полностью прекратился, и, хотя движение в несоларианские места назначения оставалось, оно все еще было гораздо меньше прежнего.

Хотя согласно ее разведывательным брифингам, этот несоларианский трафик будет увеличиваться, возможно резко, в самом ближайшем будущем. Резкое прекращение десятилетий холодной и горячей войны с Республикой Хевен открытло огромные новые экономические возможности для обеих наций, и многие из простаивающих перевозчиков уже собирали чартеры в места назначение в Хевене. Пожалуй уместно отметить, что было много независимых и номинально независимых звездных систем в Окраине и многие из них были бы рады торговать с Мантикорой, а не с Солнечной лигой … предполагая, что Звездная Империя все еще рядом для торговли с ними.

Это был показатель, который ей не очень нравился, и она снова сказала себе, что она и ее команда не покинут свои посты. Было не похоже, что ЧВ — по крайней мере, экипаж так много старался, подумала она, — дернув губой в подобии улыбки, — мог бы внести большой вклад в защиту системы, когда весь Соларианский Боевой Флот, как каждый знал, был на пути сюда. Даже весь значительный отряд крейсеров и эсминцев, сопровождающих ЧВ в квадрант Талботт не мог сильно повлиять на такое столкновение титанов. Как-то она сомневалась в том, что любой из них был счастливее, уходя в этот конкретный момент, чем ее собственные люди.

Кроме того, сказала она себе, не похоже, что Домашний флот не нашел вполне подходящей замены нашему могучему вооружению.

Она мысленно фыркнула, глядя на бесконечную цепочку кораблей, выходящих из двойной системы Мантикоры. Большинство из них было грузовиками и транспортами, направлявшимися в Талботт, или на ремонтные верфи Звезды Тревора, которые были обновлены так быстро как возможно, чтобы обеспечить некоторые фрагменты поддержки флота, потерянные в домашней системе. Другие, однако, направлялись на терминал Беовульфа, хотя в этой транзитной очереди было меньше «грузовиков», чем мог подозревать случайный наблюдатель. Или она надеялась, что никакой «случайные наблюдатели» вообще ничего не подозревал.

Чарльз Вард неуклонно продвигался вперед с другими кораблями, идущими в Талботт. Меньшие по размеру — и более смертоносные — крейсеры и эсминцы впереди и сзади были мелюзгой рядом с ним, хотя он был карликом в сравнении с более крупными судами, направлявшимися в Беовульф.

Старшина Дрейфус держала свое место в очереди на выход без дальнейших приказов, и Джинджер связалась с Инженерной секцией, когда они приблизились к маяку отправления. Лицо Куманосукэ Лоусона появилось на маленьком дисплее у ее правого колена.

«Инженерная секция,» — отозвался он.

«Коммандер,» — сказала она, более формально, чем могла бы говорить с другим ее офицером. «Приготовьтесь к реконфигурации в парус Варшавской.»

«Есть, капитан,» — сказал он. «Готовимся к реконфигурации.»

Джинджер кивнула, наблюдая за крейсером, идущим далеко впереди ЧВ. Корабль поколебался на мгновение, а затем моргнул и исчез, и число на маневровом дисплее Джинджер изменилось на «1».

«Переход разрешен, мэм,» — сказал Сугаванам.

«Хорошо. Скажи Центру спасибо,» — ответила она и снова посмотрела на Дрейфус. «Вперед, старшина.»

“Есть,мэм.”

Чарльз Вард двинулся вперед только на двадцати g, идеально совпадая с невидимыми рельсами Узла, и Джинджер пристально смотрела на свой дисплей. Хорошо, что КФМ полагала, что все его инженеры должны быть сертифицированы для работы на мостике «на всякий случай». Много раз она серьезно возмущалась требованием, чтобы инженер занимался на маневровых тренажерах и на реальных мостиках звездных кораблей. Опять же, она никогда не ожидала, что будет командовать звездолетом. По крайней мере, без опыта работы старпомом корабля с гиперприводом!

Конечно, я была старпомом Китти в Монике, пока Анстен не поднялся на ноги, не так ли? подумала она, чувствуя знакомую вспышку боли по Гексапуме и всем друзьям, которые умерли вместе с ней. Это должно засчитываться.

Несомненно, это было так, но она не питала никаких иллюзий относительно своей способности подражать капитанам вроде Айварса Терехова или герцогини Харрингтон. Что делало не менее важным продемонстрировать — и себе и всему экипажу — что она была, по крайней мере, компетентна в этом отношении.

Световой код Чарльза Варда вспыхнул ярко-зеленым, когда большой корабль поддержки занял точное положение, и Джинджер посмотрела на экран своего комма.

«Поднять передний парус для перехода.»

«Есть, мэм,» — ответил Лоусон. «Поднимаем передний парус … готово.»

Импеллерный клин ЧВ уменьшился наполовину, когда его передние узлы реконфигурировались для создания диска сфокусированной гравитации диаметром более трехсот километров.

«Приготовиться поднять кормовой парус по моей команде,» — пробормотала Джинджер, когда Чарльз Вард продолжал ползти вперед под действием своих кормовых импеллеров.