62

Глава 62

«Альфа-переход через пятнадцать минут, мэм,» — объявил лейтенант-коммандер Сен-Жермен.

«Спасибо, Ульрих,» — ответила капитан Аманда Беллок, наблюдая за своим дисплеем, как оперативная группа 10.2.7 подходит к альфа-стене.

Оперативная группа капитана Беллок была в двадцати трех днях пути от Монтаны, и она чувствовала, что в ней нарастает напряжение. Она не сомневалась в способности оперативной группы, построенной адмиралом Калбертсоном вокруг тяжелого крейсера Мадлен Хаффман, выполнить первую часть приказов своей миссии. Поддержанная дивизионом Роландов капитана Леи Пикарской, старым, но достаточно мощным легким крейсером Хуан Чжэнь, и пятью эсминцами класса Кулеврина из дивизиона эсминцев 102.1 капитана Захарии Льюиса, она имела более чем достаточно огневой мощи, чтобы справиться с чем-либо, от чего она не могла убежать, без особых усилий.

Нет, проблема заключалась именно в том, как она собирается исполнять вторую часть своих приказов. Ее оперативная группа была, по сути, рейдерской силой, способной оставить достаточно эффективные силы системной защиты, возможно, в двух из четырех звездных систем ее списка, но у нее вообще не было возможности занять ни одну из них.

Это означало, что она не могла прийти, стуча в дверь Пограничной Безопасности на планете, или предъявлять требования независимым правительствам, как бы глубоко в постели с Лигой они не были. Она могла, — как определяли ее приказы,- связаться с любым независимым (или номинально таким) системным правительством после удаления любых соларианских сил в глубоком космосе, с посланием дружбы и предложением установить формальные — и дружеские — отношения со Звездной империей. Но даже если вышеупомянутые номинально независимые правительства лежали в постели с Лигой, это было все, что она могла сделать. Если Мезанское Согласие не разжигало восстание против тех номинально независимых правительств и не обещало мантикорскую поддержку, Звездная Империя имела ровно нулевое моральное оправдание, требуя их капитуляции, во всяком случае.

Ей очень хотелось, чтобы это было так просто, как прийти на орбиту и опубликовать что-то вроде «Эй! Какие-то революционеры ожидали мантикорской помощи? Вот мы!» на планетарных досках объявлений. Как-то так, хотя это казалось немного лишенным … тонкости. Хуже того, это могло вызвать восстание, которое не произошло бы иначе. Это может привести к тому, что многие люди будут убиты напрасно, не говоря уже о подрыве утверждения Звездной Империи о том, что кто-то еще поощрял насильственное восстание и только притворялся Мантикорой. Приказы адмирала прикрывали ее, если что-то пошло бы не так, но не дело офицера королевы позволять делам пойти не так, и Аманда Беллок не собиралась допускать что-либо подобное.

Будет ли остальная вселенная сотрудничать.

* * *

«Ну, у меня хорошие новости, или у меня плохие новости. Единственная проблема — я не знаю, какие.»

«Давай по-порядку, Винни.»

Обветренное лицо Флойда Алленби было так же непоколебимо решительным, как и всегда, но он потерял много веса. Обещанная поддержка флота Мантикора опаздывала на три недели, и они не слышали ни единого слова от Харви Элдбранда, объясняющего, где она была. По его самой оптимистичной оценке, у Пограничного флота было достаточно времени, чтобы ответить на требование беглого грузовика Таллулы к ФСЛ и УПБ о восстановлении ситуации в Ласточке. Фактически, по любой разумной оценке, Пограничный флот должен был прибыть как минимум пять дней назад. Согласно некоторым намекам, полученным из их «обсуждений» с Альтоном Паркманом и Шейлой Хэмптон, его шефом персонала, Пограничный флот находился в процессе реорганизации своего размещения. Это могло объяснить задержку, но больше ничто не задерживало его.

«Полагаю, тебе лучше сказать нам, что это такое так, чтобы мы все могли понять, хорошо это или плохо,» — продолжал он, кивая головой на других мужчин и женщин в конференц-зале. Джейсон МакГрудер сидел в дальнем конце длинного полированного стола, рядом с Джойсом Алленби и Трумэном Родригесом, а собственная сестра Флойда Джемма сидела справа от него.

«Ну,» — сказал Фругони, «по словам Натана, Глупая Задница приняла несколько гипер-следов. У них нет датчиков военного типа, поэтому они не могут быть уверены, но когда шестнадцать кораблей проходят через альфа-стену одновременно и направляются к системе, я думаю, что, вероятно, можно с уверенностью сказать, что это не группа грузовых кораблей, в которой все случайно пришли в одно и то же время.»

«Предположим, нет,» — спокойно сказал Флойд. Он откинулся на спинку стула и оглядел сидящих вокруг стола, затем снова посмотрел на Фругони. «Так почему ты не уверен, что это плохая новость, раз мы не слышали ничего от манти?»

«Ну, дело в чем,» — ответил Фругони. «Они были в нормальном пространстве в течение почти тридцати минут, и они не сказали ни слова. Мне интересно, почему командир Пограничного флота уже не кричит в наши уши.»

«Может быть просто хочет, чтобы у нас было время хорошо пропотеть, пока они не подойдут сказать нам, зачем они здесь,» — предположил МакГрудер. Флойд и Фругони посмотрели на него, и он пожал плечами. «Думаю, они называют это «психологической войной»,» — уточнил он.

«Это возможно,» — согласился Родригес. «А может быть они хотят подождать, пока мы не узнаем, что они находятся в радиусе действия ракет, прежде чем они начнут предъявлять какие-либо требования. Они могут подумать, что мы врядли будем делать что-то глупое, ну, я не знаю — угрожать взорвать инфраструктуру Таллулы, если они не пойдут домой и не оставят нас в покое — если мы знаем, что они могут выбить дерьмо из всей остальной части нашей инфраструктуры.»

«Возможно, вы оба правы,» — сказал Флойд через мгновение, «- но, черт меня возьми, если я собираюсь связываться с ними первым.» Он невесело улыбнулся. «Это может быть бессмысленным, как весь ад, но я не собираюсь давать ублюдкам столько же времени, сколько есть у меня.»

* * *

«Что-то тут странное, мэм,» — сказала коммандер Фрида Мауинни.

Она и коммандер Лоуренс Хиллшот, старпом Мадлен Хаффман, стояли по обе стороны от командирского кресла капитана Беллок, наблюдая за главным дисплеем. На данный момент он был настроен на то, чтобы показать всю внутреннюю систему, соединенный с беспилотными летательными аппаратами Призрачного всадника, которые были отправлены ускоряться вперед.

«Просвети меня, Фрида,» — сказала Беллок, и ее тактический офицер пожала плечами.

«Мы были в системе более часа, и это достаточно долго, чтобы даже солли могли бы окликнуть нас, мэм,» — указала она. «Тот факт, что это не случилось, достаточно странен, но что на самом деле странно, это насколько мало здесь движения. Мы проследили только три сигнала импеллеров больших, чем малые суда во всей внутренней системе, и нет никаких признаков движения кораблей-сборщиков вдоль пояса астероидов. Согласно нашей разведке, у Таллулы есть как минимум сто астероидных добывающих кораблей, и у них предполагается много добычи газа на Бигсби, газовом гиганте системы. Но мы не видим никаких признаков этого, и не похоже на то, что все они сбежали домой, как только мы появились. Если уж на то пошло, они даже не смогли бы отключится и уйти тихо, чтобы мы не приняли хотя бы какие-то импеллерные сигнатуры.»