Глава 3119: Подъёмный мост

Приближался рассвет, и Каменный Замок постепенно пробуждался. Это великолепное укрепление некогда было творением самого Каменщика — вокруг него вырос город, со временем ставший тем, чем он был сегодня. Или, по крайней мере, был когда-то.

Замок сам по себе был маленьким городом. Конечно, он не мог сравниться с Бастионом, но за его стенами всё ещё могли найти убежище бесчисленные люди. Внутренняя цитадель осаждённого города имела собственные стены, собственный ров, собственную многоуровневую оборону — всё это было изолировано от разрастающегося за его пределами городского хаоса. Пока подъёмный мост был поднят, попасть внутрь было так же трудно, как пробить городскую стену.

Даже сложнее, ведь построить хорошо защищённую крепость было куда проще, чем обеспечить безопасность процветающего мегаполиса. Когда-то Каменный Замок был малонаселённым — лишь королевская семья, их слуги и ближайшие приближённые обитали в его дворах и за его стенами. Теперь же ситуация изменилась.

Спускаясь со стены и направляясь к подъёмному мосту, Эффи приходилось осторожно пробираться сквозь толпу людей. Замок был переполнен — каждый двор и коридор превратились в импровизированные убежища. Граждане пребывали во власти кошмаров, беспокойно спали прямо на земле, отделённые от неё лишь тонкими соломенными циновками.

В основном это были те, кто был слишком стар, чтобы сражаться, слишком юн, чтобы приносить пользу, или уже искалечен и неспособен держать оружие. Большинство трудоспособных людей уже призвали помогать оборонять город, так что здесь, за последней линией обороны, их почти не осталось.

Некоторые из этих людей спали, но большинство бодрствовало, прижимаясь к стенам или обнимая друг друга, укрывшись изношенными одеялами и устало глядя в пустоту. Скопление людей напоминало печь, источавшую почти осязаемые волны тепла, — когда Эффи проходила мимо, в их глазах зажигалось что-то, и на короткое мгновение они снова казались настоящими людьми.

Такое положение дел сложилось недавно. Прежде остатки гражданского населения оставались в городе, разбросанные по его относительно безопасным районам. Их старались держать порознь — так было легче предотвратить распространение болезней. Но теперь, когда Каменщик был на смертном одре, безопасных районов больше не осталось. Поэтому всех… всех, кто ещё был жив… за последние несколько ночей перевели во внутреннюю цитадель.

Замок был переполнен, но в то же время тот факт, что он смог вместить всё оставшееся население города, отрезвлял. Прежде это было бы невозможно — но население сократилось настолько, что теперь даже небольшого замка было достаточно. Столько людей погибло. Больше, чем выжило.

Эффи невольно задумалась, а был ли смысл в их сопротивлении на протяжении всего этого времени.

«Что ж, польза определённо была».

Все они, те, кто бросил вызов Кошмару, стали гораздо могущественнее, чем в начале. А как могло быть иначе?

Почти два года непрерывных сражений против подавляюще превосходящего врага закалили их. Они и без того были лучшими и самыми опытными воинами человечества, а по мере накопления опыта их мастерство и стойкость только росли.

Их мастерство совершенствовалось семимильными шагами. Их арсеналы душ расширялись. Они учились лучше использовать свои Аспекты и открывали новые грани своей силы… были и другие, менее заметные улучшения.

Тактика, стратегия, логистика, гражданское строительство, лидерство — и многое другое. Задача управления осаждённым городом, выжимания каждой капли пользы из ограниченных ресурсов, учила их вещам, выходящим далеко за пределы воинской доблести и личной отваги.

Некоторые из них к тому же были близки к раскрытию Наследий своих Аспектов.

Кошмары всегда служили катализаторами стремительного роста, и этот не был исключением. Более того, он был гораздо масштабнее и интенсивнее всех предыдущих Кошмаров, через которые прошла Эффи.

Проблема, конечно, заключалась в том, что она и остальные смогут насладиться плодами своего роста, только если выживут. А с каждым днём это казалось всё менее вероятным.

Какой смысл во всех этих улучшениях, если в итоге они лишь растянут предсмертную агонию?

Наконец пробравшись по переполненным проходам замка, Эффи достигла подъёмного моста. Он был опущен, и последние группы людей пересекали его, спасаясь от бескрайнего запустения разрушенного города. Солдаты указывали им путь, объясняя новое временное расположение. Молодой человек в роскошной тунике наблюдал за процессом.

Туника была расшита золотой нитью, сияющей в свете факелов. Впрочем, она знавала и лучшие времена — как и люди, идущие по подъёмному мосту. Как и сам город.

Молодой человек был принцем умирающего города, младшим сыном Каменщика. Его старшие братья и сёстры погибли столетия назад, не сумев пережить своего Верховного отца… их правнуков также давно поглотило время. Фамильные древа могущественных Пробуждённых представляли собой полнейшую неразбериху.

Эффи взглянула на принца, гадая, как однажды будет выглядеть её собственное фамильное древо, если она переживёт и Кошмар, и апокалипсис.