Глава 3166: Цвет войны

Отослав ребёнка прочь и понадеявшись, что соплеменники больше его не потревожат, тень вернулась в привычное состояние полудрёмы.

Она уже выбросила маленькую девочку, как и её деда, из головы… но по какой-то причине тень ощущала беспокойство.

Умиротворённое состояние единения с миром не приходило.

Вместо этого тень вновь и вновь возвращалась к моменту, когда она вспомнила фрагмент одной из своих прошлых жизней — жизни невежественного человека, который говорил о Боге Теней с презрением, чтобы всего несколько часов спустя отправиться в Царство Теней.

Этот человек тоже когда-то был ребёнком. Тень помнила…

В той жизни ему повезло.

Ему повезло, потому что он родился в славной Империи.

Империя простиралась через бесчисленные царства, охватывая мириады людей. Ей не нужно было имя, потому что другой такой никогда не существовало — и никогда не будет, ведь Империя была вечной. Она была вечной, потому что ею правили не смертные монархи и даже не Верховные полубоги, а сам Дракон.

Дракон, который был Войной.

С его трона в сердце Империи по смертным царствам разливалось красного цвета море, неся прогресс и процветание всем… всем, кто пережил смерть и разрушение, которые оно несло с собой.

Это была империя войны, завоеваний, жизни — и, прежде всего, славы.

Слава! Слава! Слава!

Он помнил, как в раннем детстве, крепко прижатый к материнской груди, наблюдал за возвращением победоносных солдат с войны. Рёв толпы был подобен осязаемой силе, и когда стёкла в окнах дрожали от него, он чувствовал, как всё его тело вибрирует от восторга.

Он помнил благоговение.

И больше всего он помнил осознание того, что однажды это благоговение будет направлено и на него. Это знание наполняло его юное и неопытное сердце ненасытной, неукротимой, чудесной тоской.

Не все рождённые в Империи были равны. Разве могло быть иначе, когда среди них ходили боги? Дракон восседал на своём возвышающемся троне, и ему служили Четыре Духа — Дух Победы, Дух Красоты, Дух Искусства и Дух Радости.

Когда-то за Империей присматривали шесть Духов, но двое погибли в войне против Нефритового Двора — единственной войне, которую Империя когда-либо проигрывала, — а седьмой, как говорили, ещё не родился.

Ниже пантеона Империи стояли семь Верховных, управлявших её бескрайними просторами и правивших её провинциями. Те, кто служил Верховным, а также Трансцендентные чемпионы её несокрушимых легионов, обладали благородным статусом среди народа — они были аристократией и жречеством Империи.

Ниже них находились граждане, среди которых самым привилегированным классом были воины. Рождённые во внешних провинциях не получали гражданства, но всё же сохраняли высокий статус имперских подданных — и могли возвыситься достойными деяниями.

И наконец, ниже всех, были рабы.

Рабы были повсюду в Империи, но не имели ни прав, ни статуса — даже самый низкий из свободных людей был человеком, тогда как рабы людьми не считались.

Тень родилась гражданином, что уже было завидной судьбой. Более того, его отец был солдатом, как и отец его отца до него, — поэтому его семья пользовалась многими привилегиями. Конечно, они не были Пробуждёнными, которые являлись истинной элитой… но всё же их жизнь была благополучной и удобной, полной удовольствий и благ, доступных лишь людям Империи. Однако даже перед лицом благополучной жизни он никогда не чувствовал удовлетворения.

Потому что где-то глубоко в костях всё ещё звучал и отдавался эхом тот рёв толпы, заставляя его кровь кипеть.

Слава! Слава! Слава!

Он жаждал славы.

И потому, как только достаточно повзрослел, он пошёл по стопам отца и стал солдатом.

Вскоре последовала война, и в её кровавых муках, опьянённый и ослеплённый лязгом металла…

Он наткнулся на ужасающую истину.

В войне не было славы. Не было доблести. Не было и чести.

Были только алчность, похоть и стагнация. Было только… разграбление.

Царство, которое его и его товарищей отправили покорить, было мирным. Его народ пытался оказать хоть какое-то сопротивление, но как они могли противостоять Империи? Их города горели. Горели и их храмы. Их правители — королевские особы и оракулы — были убиты.

Те, кто выжил, были проданы в рабство. Богатства мирного царства были собраны и отправлены как дань обратно в сердце Империи. Солдаты тоже получили свою долю.

В конце всего этого он наконец получил то, о чём мечтал всю свою жизнь. Триумф. Легионы вернулись домой, и их встретила ревущая толпа — земля дрожала от оглушительных приветствий.

Но теперь это не приносило ему ни гордости, ни удовольствия.

Он чувствовал лишь горькую, гнетущую пустоту.