Часть 76

Она продолжала бежать.

У нее не было иного выбора, если она хотела хоть немного увеличить свои шансы на выживание в мире, где, казалось, все стремились к ее уничтожению. На следующий день будут обнаружены тела, утонувшие в водах или раздавленные обломками зданий — в этом не было никаких сомнений, как бы она ни пыталась изменить ситуацию. Оставалось лишь выяснить, станет ли она одной из этих жертв.

Погибнет ли она по естественным причинам или от рук того, кого считала своей второй половинкой?

Единственной надеждой оставалось то, что природа будет столь же беспощадна к ее жестокому возлюбленному, как и к ней самой.

Только когда ее ноги коснулись влажного, шелковистого мха, она вновь обрела способность осознанно двигаться. Оглянувшись вокруг, она поняла, что оказалась в самом неожиданном месте, где, по ее мнению, могла бы искать укрытие. Возможно, те, кто утверждал, что наилучшее место для защиты от угрозы — это там, где скрывается кто-то другой, были правы?

У нее было два пути: либо стремительно убежать, либо найти укрытие. Однако оба варианта казались совершенно недоступными, учитывая ее текущее состояние: она была невероятно истощена и изранена, как морально, так и физически, маленькая девочка, которую преследовали бурные штормы как снаружи, так и внутри. Если бы обстоятельства вынудили ее, она могла бы попытаться сбежать, но как долго она могла бы это делать? Вечно? Это было бы невозможно для человека, и в любом случае, это выходило за пределы того, что она могла от себя ожидать. И еще… сможет ли она действительно найти безопасность? Существовало ли еще место в Новом Орлеане, которое могло бы стать ее убежищем?

Учитывая, сколько она узнала о этих местах за последние месяцы, проведенные в городе в поисках отеля, она прекрасно осознавала, что отыскать что-либо на болотах будет практически невозможно. За каждым деревом, под каждым листом и камнем таилась угроза природы во всех ее мрачных формах. Начиная с крошечных, почти незаметных насекомых, таких как клещи, и заканчивая аллигаторами — здесь было много поводов для страха. Обычно их не удавалось увидеть, что создавало у легкомысленного человека ложное ощущение безопасности, чего не наблюдалось на протоке.

Тем не менее, это место обладало своей красотой.

Закрыв на мгновение уставшие глаза, она вспомнила о тех простых днях, когда просто бродила по лесу, наслаждаясь природными пейзажами, которые больше нигде не встретишь. Ей было уютно в этой тишине и уединении, что так контрастировало с городской суетой, которую она полюбила, словно это был ее родной дом. Высокие деревья, возвышающиеся над ней, дарили ей ощущение устойчивости и неизменности в повседневной жизни — вечной, не подверженной влиянию времени, безразличной к человеческим страданиям и любым бурям.

Она пыталась дышать всеми возможными способами, чтобы ее легкие наполнились воздухом. Ей нравился вкус растительности и запах дождя, который был полон терпкости, не характерной для тех, кто оказался под ливнем, а не в сухом пустынном климате. Лес теперь изменился — в ее воображении он напоминал оркестр: громкий, гремящий, с множеством ансамблей, которые играли в унисон, создавая единую симфонию. От шороха листвы на могучих деревьях до раскатов грома, звучащих высоко над головой, не было ни мгновения тишины. И все же, этого было недостаточно, чтобы заглушить мысли, которые буквально кричали в голове Чарли.

Ее чувства больше не могли проявляться так, как это было раньше. Она могла ощущать лишь страх, замешательство и разбитое сердце, которые скрывали ее холодный разум и любые мысли о возможных решениях. Чарли чувствовала себя потерянной, и больше всего ей хотелось упасть на колени и громко плакать, чтобы родители пришли, обняли ее и сказали, что это всего лишь ночной кошмар. Чтобы заверили, что она в безопасности, что ее любят и заботятся о ней.

Она больше не стремилась к самостоятельности. Ей было все равно на ту «миссию», которая когда-то имела для нее значение.

Она просто хотела жить.

Неудивительно, что мысли Чарли вырвались наружу именно так, как это произошло — слишком долго подавленные, они могли вернуться только с огромной силой. Травмирующее событие, которое она все еще переживала, уже оставило свой след в ее душе; оно заставляло ее сомневаться во всей своей реальности, в том, что, как ей казалось, она знала о мире, людях и самой себе.

В этот момент она задумалась, в здравом ли она уме? Или, возможно, у нее не все в порядке с головой? Это утверждение звучало на протяжении многих лет, и с возрастом она научилась не придавать этому значения, осознавая, что страдания от излишних раздумий не принесут ей пользы, а лишь усугубят ее состояние. Тем не менее, оказавшись в полной безумии обстоятельств, она начала сомневаться, действительно ли другие ошибались.

Разумный человек понимал бы, что для избежания неприятностей не стоит их целенаправленно искать. Это следует избегать на каждом шагу, чтобы действительно оставаться в безопасности. Однако нельзя сказать того же о ситуациях, когда беда все же встречается на их пути, и у них нет иного выбора, кроме как прокладывать себе дорогу, ведь такие люди всегда сталкиваются с подобными испытаниями. Тем не менее, игра, где ставки идут на жизнь и смерть, была бы тяжелейшим испытанием даже для одного человека, и, безусловно, это то, чего следует стараться избегать.

Когда она оперлась рукой о высокое мокрое дерево, ее колени подогнулись, и она наклонилась вперед. Тело протестовало изо всех сил, требуя паузы, и разум поддался его настойчивому требованию. Ветви дерева напоминали раскидистый зонт, но дождь все равно пробивался сквозь многочисленные щели между листвой, почти не обеспечивая укрытия. Тем не менее, это было лучше, чем находиться на улице, и это сомнительное облегчение привлекло Чарли, заставив ее наконец остановиться и немного отдохнуть. Всего на минуту, а может, и на несколько, но этого было достаточно, чтобы восстановить минимальные силы, необходимые для продолжения пути. Слишком много проблем, с которыми нужно справляться, и слишком мало времени и пространства, чтобы обдумать все варианты. Все больше не было для нее щедрым.

Вода стекала по ее коже, и ей казалось, что она оказалась в потоке реки, а не под дождем. Она осталась на месте, понимая, что задержится там еще на некоторое время.

Ей было бы легко приказать себе продолжать идти, смириться с ситуацией и делать все возможное, чтобы выжить. Но она не могла: влажный воздух не облегчал ее воспаленное горло, а глаза жгло от слез, которые уже были пролиты. Мягкая поверхность под ногами казалась ей наждачной бумагой; каждый шаг давался с трудом, и она не могла заставить себя сделать еще один.

Тем не менее, в ней оставалась настойчивая потребность двигаться, бесконечно, как будто тревога исчезнет, если ее тело будет продолжать двигаться вперед. Хотя в ее голове оставалось немного ясности, она понимала, что это ловушка, созданная ее измученной душой: даже если она действовала на адреналине, ее силы не были безграничны. Ей нужно было беречь их. Так поступают самые мудрые из жертв, когда на них охотится чудовище.

Как бы это ни было трудно признать, но именно таким он и был: жестоким, эмоционально холодным преступником, который наслаждался её страданиями ради собственного удовольствия. Он стремился к тому, чтобы его игра прошла наилучшим образом, но даже он мог устать и без колебаний желал получить свою награду. Совершенно как кот, играющий с мышкой или милой птичкой, прежде чем вонзить зубы в горло несчастного существа и разорвать его на части не из-за голода, а ради развлечения.

Это сравнение вызывало у неё тошноту, когда она снова осознала, что она не должна забывать о настоящем удовлетворении его голода, и если она окажется в его лапах, как беззащитное существо, её тоже постигнет такая же судьба.

Как нелепо думать, что совсем недавно она так упорно и настойчиво отказывалась верить Энджелу, который пытался донести до нее мысль о том, что возврата уже не будет. Как же нелепо вспоминать, что она отвергла Вэгги, свою самую преданную подругу, которая с самого начала предостерегала ее об Аласторе и его сомнительных поступках. Ей следовало бы довериться ей. Ей нужно было это понять.

Энджел и Вэгги… были ли они в безопасности?

Ее сердце, разбитое на куски, сильно колотилось, когда она размышляла о судьбе своих двух друзей. Имела ли она право считать себя их подругой? Она оставила их в самый трудный для них момент. Когда они принесли себя в жертву ради нее, она лишь воспользовалась этим шансом, лишь на мгновение задумавшись об их жертве.

Заглушаемая ревом шторма, она не смогла сдержать сдавленного рыдания, застрявшего в ее распухшем горле. Мысль о том, что она оставила их умирать вместо себя, терзала ее: как она могла не найти в себе смелости поступить так же, как они, и противостоять Аластору вместе с ними? Как могли они, оба изувеченные и измученные гораздо больше, чем она могла себе представить, быть гораздо более способными, чем она: уставшими, но в остальном совершенно здоровыми?

Она осознала, что на самом деле была такой же слабой и ничтожной, как ее считал не только Аластор, но и все остальные. Она понимала, что является фальшивкой, самозванкой, маленькой глупышкой, способной обманывать лишь саму себя и думать, что может помочь кому-то, когда не в силах помочь даже себе.

Такой упрямой она была раньше, или думала, что была, — только для того, чтобы теперь доказать все, что когда-либо говорилось о ее правоте. Она была просто капризной девчонкой. Много разговоров, но никаких действий; и действительно, свернувшись в естественном углублении под корнями дерева и укрывшись кустами, которые скрывали ее фигуру в темноте, она надеялась на это. Пассивность стала ее единственным спасением, ведь любое движение могло выдать ее внимательным глазам того, кто за ней наблюдал.

Потому что, как загнанное животное, она понимала.

Он был близко.

Он был близко, и он доберется до нее.

Густые заросли не были самым удобным укрытием, но все же это было так, и они служили последней тонкой преградой между ней и неминуемой угрозой, надвигающейся на нее. Грязная с головы до ног, сжавшаяся от страха, ее было довольно трудно заметить.

Этого должно было быть достаточно.

Чарли не могла знать, что еще одна помощь придёт от самого Аластора. Блуждая по темному лесу на его просторах, она обнаружила, что находится в параллельном мире прямо здесь, на Земле, — мире, который простирался далеко за пределы того, что можно было охватить рациональностью, по крайней мере, так ей казалось. Запутанные корни, через которые она столько раз проходила раньше, вызывали у нее такой же страх, как и прежде. Казалось, что странная цепь событий привела их обоих в мир, где Чарли была Алисой, а он — самим собой… Безумным шляпником? Или, возможно, чеширским котом?

Он, безусловно, улыбался, как настоящий кот, в этом не было сомнений.