Глава 1370. Погоня за Тенью

— Наконец-то она здесь, — медленно произнёс Ли Цие, его глаза ярко блеснули, когда он уставился на Тень.

Такого выражения лица у Ли Цие Чжоу Цзяньши и остальные ещё не видели. Даже когда перед ним лежали бесчисленные сокровища, Ли Цие и бровью не вёл, взирая на них как на обычный хлам.

Однако сейчас он придавал этой Тени такое значение, словно перед ним было бесподобное бессмертное сокровище. Это невольно разожгло любопытство в Лю Жуянь и Чжоу Цзяньши: что же это за сущность такая и каково её истинное предназначение?

— Оставайтесь здесь, — распорядился Ли Цие. Он достал некий артефакт и бросил его прямо в море.

Предмет, упавший в воду, оказался небольшим челноком. Этот кристальный челнок был полностью прозрачным, словно выточенным из чистейшего горного хрусталя.

Ли Цие запрыгнул внутрь, и с резким свистом челнок мгновенно нырнул в пучину, в мгновение ока исчезнув из виду.

Увидев это, Чунь Янцзы и остальные опешили. Всем было известно, что в Костяном Море падение в воду означает верную смерть. Какой бы артефакт вы ни использовали, он не сможет удержаться на плаву — всё, что попадает в эти воды, неминуемо идёт ко дну, если только вы сами не превратились в скелет. Единственным исключением были костяные корабли.

Но этот кристальный челнок Ли Цие вёл себя подобно морскому судну практиков, свободно рассекая воды Костяного Моря. Обладать таким артефактом было невообразимой удачей.

Любой, кто увидел бы такую вещь, наверняка загорелся бы жадностью, ведь владение подобным челноком означало полную свободу перемещения в Костяном Море. С ним можно было беспрепятственно добраться до любого уголка этого опасного места.

Разумеется, Чунь Янцзы и остальные не знали, что этот кристальный челнок был той самой маленькой лодкой, которую Ли Цие позаимствовал у Владыки Костяного Острова. В водах Костяного Моря она преображалась, становясь уникальным инструментом, способным свободно преодолевать любые преграды.

Именно поэтому Владыка Костяного Острова ценил эту лодку превыше собственной жизни — для него не существовало сокровища более ценного.

В этот момент Тень, которая до этого неспешно скользила в глубине, внезапно ускорилась. Казалось, она почуяла опасность и пустилась в бегство — в мгновение ока Тень исчезла за горизонтом.

Глядя вслед уходящей Тени, Лю Жуянь и остальные поняли: Ли Цие начал преследование.

— Что же это за штука? — пробормотал Сюн Цяньби, вглядываясь в далёкую морскую гладь. В акватории оставленных сокровищ Ли Цие даже не смотрел на бесценные артефакты, а ради этой Тени он готов был броситься в погоню, не раздумывая ни секунды.

На самом деле, Чунь Янцзы и его спутницы тоже понятия не имели, что это такое. Они вообще впервые слышали легенды о Тени.

— Послушай, мастер острова Чунь Ян, — обратилась Лю Жуянь к Чунь Янцзы, не в силах сдержать любопытство. — Ваши Четыре Линии Гучунь считаются древнейшим наследием в Мире Небесного Духа. Неужели в ваших архивах нет совсем никаких записей на этот счёт?

Чунь Янцзы лишь горько усмехнулся и покачал головой:

— Если бы я знал, то не стал бы скрывать этого от главы Лю. В наших Четырёх Линиях Гучунь действительно нет никаких упоминаний об этой Тени.

— Говорят, Бессмертный Монарх Гучунь посещал Костяное Море, а о Бессмертном Монархе Яньши и говорить нечего — ходят слухи, что он перевернул здесь всё вверх дном и пробился в самые глубины, — медленно произнесла Чжоу Цзяньши. — Неужели даже Бессмертный Монарх Гучунь и Бессмертный Монарх Яньши ничего не знали о Тени Костяного Моря?

Трудно было винить девушек в таком любопытстве. То, что Ли Цие так преобразился при виде этой Тени, доказывало: это нечто воистину беспрецедентное.

— Знали ли наши Основатели о Тени или о том, что скрыто в пучине, мне неизвестно, но в общедоступных свитках Четырёх Линий Гучунь записей об этом нет, — серьёзно ответил Чунь Янцзы. Подумав, он добавил: — Если говорить о «тени» или «тьме» в глобальном смысле, то я припоминаю одну вещь. Согласно нашим преданиям, на протяжении веков Девять Миров всегда окутывал некий черный занавес.

— Легендарный черный занавес! — глаза Чжоу Цзяньши и Лю Жуянь одновременно сверкнули. Лю Жуянь уточнила: — Ты имеешь в виду закулисного манипулятора?

— Да, именно «черную руку». Но я полагаю, что это никак не связано с Тенью Костяного Моря, — покачал головой Чунь Янцзы.

Чжоу Цзяньши согласилась:

— Верно, связи нет. Одно дело — манипулятор, другое — эта Тень. В записях наших трёх орденов Чистоты тоже упоминается о «черной руке» за кулисами истории, но всё это описано крайне туманно, лишь парой фраз, без всяких подробностей.

— Говорят, этот легендарный манипулятор — существо, способное пребывать в вечности, — вздохнул Чунь Янцзы, явно не желая продолжать этот разговор.

— Манипулятор? Какая еще рука? — спросил Сюн Цяньби, вслушиваясь в их беседу. По сравнению с ними он, конечно же, ничего не знал о подобных легендах.

Лю Жуянь и остальные замолчали, не желая развивать тему. Хотя они знали лишь считанные единицы фактов о тайном правителе миров, они слышали, что разговоры о нём — это табу. Даже те, кто действительно владел информацией, старались обходить этот вопрос стороной.

Видя их нежелание говорить, Сюн Цяньби понял, что задал лишний вопрос, и неловко замялся, выдавив из себя сухой смешок.

— Это запретная тема, о таком не стоит болтать попусту, — мягко покачал головой Чунь Янцзы, видя смущение Сюн Цяньби.

Тем временем в глубинах моря Тень спасалась бегством на предельной скорости. Казалось, она всеми силами избегала встречи с Ли Цие. Как только кристальный челнок приближался, Тень совершала невообразимый рывок, уходя в сторону.

Ли Цие, разумеется, не собирался её упускать. Управляя челноком Владыки Костяного Острова, он буквально висел у Тени на хвосте, преследуя её по пятам.

В мутной воде Тень двигалась столь стремительно, что невозможно было разглядеть её истинную форму. Видна была лишь темная проекция; что скрывалось внутри неё и какова была природа этого существа, оставалось загадкой.

— Беги, беги, — медленно проговорил Ли Цие, не сводя глаз с Тени. — Посмотрим, куда ты сможешь меня завести.

Как бы ни старалась Тень, она не могла оторваться от кристального челнока. Нужно понимать, что маленькая лодка Владыки была бесподобным артефактом — сбросить её с хвоста в условиях Костяного Моря было практически невыполнимой задачей.

Пропетляв в пучине долгое время и поняв, что челнок не отстаёт, Тень внезапно рванулась вверх, словно намереваясь выпрыгнуть из воды.

Кристальный челнок последовал за ней. Когда он вынырнул, перед глазами Ли Цие больше не было ни Костяного Моря, ни мутных вод, ни повсеместных скелетов.

Казалось, они оказались посреди звездного неба. В вышине мерцали огни, а вдали расцветали яркие пятна и полосы, образуя величественные и прекрасные туманности. Никто не знал, где находится это место — казалось, это совершенно иной мир.

Под этим звездным небом кристальный челнок продолжал неустанную погоню, не отставая от Тени ни на шаг.

Поняв, что и здесь ей не скрыться, Тень внезапно рухнула вниз, устремляясь в самые глубокие недра этого звездного пространства. Челнок последовал за ней.

Пробив пелену пустоты, они словно попали в очередное измерение. Здесь царил невыносимый зной. Насколько хватало глаз, расстилалась бесплодная земля, напоминающая бескрайнюю пустыню, из недр которой вырывались столбы яростного огня.

Во многих местах, похожих на песчаные воронки, извергалось пламя. Через определённые промежутки времени раздавался оглушительный рокот, и наружу выплескивалась магма. Эта магма сияла красным, точно расплавленное золото, и было неясно, из чего она состоит.

Ли Цие было всё равно, где они находятся. Он не сводил взгляда с летящей впереди Тени и негромко произнёс:

— На этот раз, куда бы ты ни сбежала, тебе не удастся ускользнуть от меня, как в прошлый раз!

Даже в этой пылающей пустыне Тень не смогла избавиться от Ли Цие. Она вновь совершила прыжок, переместившись в следующий мир. Ли Цие на своём челноке последовал за ней без малейших колебаний.

На этот раз они оказались над океаном, но это было не Костяное Море. Это было бескрайнее море крови. Куда ни глянь — до самого горизонта всё было залито багрянцем. У любого, кто оказался бы в таком месте, сердце бы ушло в пятки: оно было похоже на истинное чистилище.

Ещё более пугающим было то, что это море крови было неистовым. Повсюду бушевали штормы, а кровавые воды вздымались волнами в миллиарды саженей. С неба шёл кровавый дождь, а жуткие бури, казалось, были способны уничтожить сам мир.

Во многих местах над поверхностью моря не утихал гул. Там ввысь взмывали колоссальные кровавые столбы, подобные гигантским фонтанам. Если бы любое существо или жизненная сущность угодили в такой поток, их бы мгновенно разорвало в клочья.

В этом смертельно опасном месте Тень, однако, чувствовала себя совершенно свободно. Она летела сквозь бури с невероятной скоростью, ничуть не замедляясь.

Впрочем, лодка Владыки Костяного Острова тоже имела легендарное происхождение. Она рассекала кровавые волны с тем же успехом, не обращая внимания на катаклизмы.

Под управлением Ли Цие челнок продолжал преследование, решив идти до самого конца.

Неспособность оторваться от преследователя приводила Тень в ярость и ужас. Будь на месте Ли Цие любая другая жизненная сущность, Тень бы давно развернулась и стерла наглеца в порошок, заставив его прах развеяться по ветру.

Но она когда-то уже пострадала от рук Ли Цие. В каком бы обличье он ни являлся — будь то темная сущность или живой человек — она безошибочно узнавала его уникальную ауру!

Поэтому сейчас ей оставалось только отчаянно бежать. Она совсем не хотела снова попасться в ловушку Ли Цие, как в прошлый раз. Хотя тогда ей удалось спастись, воспоминания о той встрече долгие эпохи заставляли её сердце трепетать от страха.

Тень сменяла один мир за другим, но куда бы она ни прыгнула, Ли Цие был тут как тут.

Глядя на мечущуюся в панике Тень, Ли Цие не удержался от улыбки. Послав божественную волю, он обратился к ней:

— На самом деле тебе незачем бежать. Мы могли бы присесть и поговорить. Хорошенько всё обсудить… Кто знает, быть может, мы могли бы объединить усилия и сотрудничать.

Но Тень даже не слушала слова Ли Цие, продолжая свой стремительный побег!