Глава 1868. Путь в Земли Исследований
В назначенный час «Вангу» поднял якорь и отправился в путь. В тот момент, когда судно отчалило, на его борту находилось более десяти тысяч практиков.
Поскольку «Вангу» был единственным кораблем во всем небесном порту, следующим до Дальних Пустошей, его маршрут пролегал через все известные области Земель Исследований. Корабль не просто шел до конечной точки — он делал остановки у мыса Доброй Надежды, в городе Монаршей Трансформации и в других популярных местах. Многие искатели приключений, имевшие на то средства, предпочитали именно это судно.
Помимо удобного маршрута, «Вангу» по праву считался самым безопасным кораблем. Ходили слухи, что он был укреплен силой Великих Монархов и Бессмертных Королей, а его корпус закаляли сами Древние боги. И это не было пустым бахвальством: «Вангу» действительно был детищем величайших мастеров, способным выдержать атаку уровня Великого Монарка или Бессмертного Короля.
Именно поэтому он считался самым надежным судном на этой линии. За долгое время никто не осмеливался напасть на «Вангу». Хотя в Землях Исследований рыскало немало пиратов, грабивших практиков-одиночек, на этот исполинский дредноут никто не смел посягнуть.
Поговаривали, что за «Вангу» стоят несколько Великих Монархов, Бессмертных Королей и Древних богов, которые совместно владели судном. Время от времени они сами использовали его для перемещения по Землям Исследований.
Имея такую поддержку, корабль мог не опасаться врагов. Капитан «Вангу» однажды громогласно пообещал всем пассажирам: пока вы находитесь на борту и не покидаете палубу, судно гарантирует вашу безопасность на пути в Земли Исследований и благополучное возвращение обратно.
Благодаря этой невероятной защите многие практики использовали «Вангу» как экскурсионный лайнер. Они не собирались пускаться в опасные исследования, а просто наслаждались причудливыми видами Земель Исследований, оставаясь в безопасности на палубе.
— Прощайте! До встречи! — когда «Вангу» начал набирать скорость, многие пассажиры махали руками своим друзьям и близким, оставшимся на причале.
Провожающие стояли в небесном порту, долго глядя вслед уходящему кораблю. Каждый понимал: как только судно войдет в Земли Исследований, никто не сможет предсказать исход этого похода. Никто не мог гарантировать возвращение домой, ведь в этих краях могли пасть даже Великие Монархи. Для многих это прощание могло стать последним.
Несмотря на горечь разлуки, практики решительно вступали на этот путь. Для большинства из них Земли Исследований таили в себе слишком много искушений, чтобы от них можно было отказаться.
Хотя «Вангу» был колоссальных размеров и напоминал дрейфующий в космосе материк, его скорость была поразительной. Как и заявляли владельцы, судно двигалось со скоростью, сопоставимой с перемещением Великого Монарха.
Конечно, в строгом смысле слова, «Вангу» всё же немного уступал истинному Монарху в быстроте, но среди всех кораблей на этом маршруте ему не было равных. Всего через полдня пути судно начало входить в пространство Земель Исследований.
— Мы входим в Земли Исследований! Уважаемые пассажиры, просим всех подготовиться. Тем, кто чувствует недомогание, настоятельно рекомендуем прекратить культивацию и не вдыхать местную энергию Хаоса. Хотя на борту установлены системы очистки, мы не можем гарантировать стопроцентное соответствие этой энергии привычным стандартам. Если кто-то продолжит насильственную практику, «Вангу» не несет ответственности за возможную одержимость внутренним демоном.
Как только корабль пересек невидимую границу, стюарды тут же принялись громко предупреждать пассажиров.
— Смотрите, Земли Исследований прямо перед нами! — те, кто прибыл сюда впервые, с восторгом высыпали на палубу и прильнули к бортам, вглядываясь вдаль.
Впереди расстилался густой туман. В этой дымке свет далеких звезд едва пробивался, а те светила, что были видны на небе, казались тусклыми и безжизненными.
Сквозь пелену тумана проступали причудливые и многоликие пейзажи. Вдалеке виднелись объекты, похожие на исполинские облака, замершие в пустоте; они казались чем-то средним между плотной материей и призрачным видением. Кое-где проплывали участки черной почвы; эта земля казалась бездонной, вызывая чувство, будто стоит лишь ступить на неё, как ты тут же провалишься в бесконечную пропасть и сгинешь навеки. В глубине виднелись загадочные туманности, которые, казалось, отделены от мира миллиардами лет. Они словно принадлежали иному циклу бытия и лишь отражались здесь из далеких эпох, выглядя одновременно пугающе реальными и недостижимо далекими.
У каждого, кто впервые видел подобное, кружилась голова. Люди чувствовали себя на грани сна и яви, не в силах разобрать, что из увиденного реально, а что — лишь морок. Весь облик этого места внушал трепет; казалось, в Землях Исследований дремлют бесчисленные свирепые звери и демоны, готовые поглотить душу любого, кто осмелится подойти слишком близко.
Помимо странных пейзажей, всё пространство было пропитано энергией Хаоса. Можно сказать, что Земли Исследований были буквально упакованы в неё. Куда ни глянь — повсюду клубился Хаос, словно это место никогда не знало созидания и порядка.
Опытные практики замечали, что местная энергия Хаоса отличалась от той, что была в остальном мире. Здесь она была наполнена черной хмарью и выглядела зловеще, напоминая застоявшуюся, испорченную временем субстанцию.
— Какая мощная энергия Хаоса! Если практиковать здесь, разве успех не придет вдвое быстрее? — восторженно воскликнул один из юношей, впервые увидев столь густую концентрацию силы.
В Землях Исследований Хаос был настолько плотным, что казался почти осязаемым; его концентрация превосходила даже родовые земли великих орденов и древних монарших династий.
— Глупец, энергию Хаоса в этих краях нельзя использовать для практики, — покачал головой старейшина. — Даже очищенная энергия на борту «Вангу» не подходит для полноценного развития. Долгая практика в таких условиях пагубно влияет на разум. Хотя скорость роста может быть невероятной, риск слишком велик: в лучшем случае тебя ждет одержимость внутренним демоном, в худшем — мгновенная смерть.
— Но почему? — не понимал юноша.
— Точного ответа никто не знает. Поговаривают, что этот Хаос принадлежит не нашей эпохе. Это «отринутый» Хаос, когда-то подвергшийся разрушению и осквернению. В нем нет той живительной силы, что наполняет наш мир, — медленно пояснил наставник.
В это время послышался шум волн. «Вангу» мчался вперед, разрезая пространство и поднимая каскады брызг.
Многие новички снова бросились к бортам, желая увидеть «море», по которому плыл корабль. Но это не было морем в привычном понимании слова. Под килем «Вангу» текли потоки мерцающих осколков звездного света. Мириады этих крохотных фрагментов казались перемолотыми в мельчайшую пыль, но при этом текли подобно воде, образуя бескрайний океан сияния.
Однако это не было чистым звездным светом. Хотя осколки и искрились, от них исходило древнее желтоватое свечение, напоминающее закатные лучи уходящего времени. Казалось, всё сущее превратилось в отблески вчерашнего дня.
Если долго вглядываться в эти переливы, начинали мерещиться галлюцинации. На мгновение перед глазами всплывали картины иного мира, образы диковинных зверей и божественных птиц, или фрагменты грандиозных битв прошлого… Эти видения сменяли друг друга, словно страницы раскрытой летописи древних времен.
— Не смотри долго на сияние воды, иначе не сможешь вернуться к реальности! — заметив, что ученик застыл, завороженный блеском, старейшина тут же оттащил его назад. — Это осколки Реки Времени. Их поток бесконечен. Стоит засмотреться, и твоя душа растворится в них, потерявшись навеки.
Услышав суровое предупреждение, юноша покрылся холодным потом, осознав, какой опасности только что подвергался.
Как только «Вангу» отправился в путь, Ли Цие погрузился в глубокую медитацию. Он активировал свои техники, вдыхая и выдыхая энергию Хаоса.
Местный Хаос, словно речные воды, начал стекаться к нему со всех сторон. Ли Цие поглощал его, направляя всё в свои Дворцы Судьбы. В этот миг он напоминал гигантского кита, заглатывающего целые пласты окружающей энергии.
В его Дворцах Судьбы уже скопилось более тысячи мер энергии Хаоса, что позволило Ли Цие совершить качественный скачок — из сферы Червь Дао он официально перешел в сферу Змея Дао.
Когда потоки силы зациркулировали в его теле, раздался тихий гул, и тринадцать Дворцов Судьбы Ли Цие ярко вспыхнули, излучая величественное сияние.
На Тринадцати континентах наличие тысячи мер Хаоса не считалось чем-то выдающимся. Практиков уровня Змея Дао здесь было великое множество, почти столько же, сколько шерстинок на теле быка.
Тем не менее, для любого мастера сфера Змея Дао была критически важной. Именно на этом этапе практик впервые получал возможность открыть новые Дворцы Судьбы. Можно сказать, что этот уровень служил фундаментом для всего будущего пути.
Каждый человек от рождения обладает одним Дворцом Судьбы. По достижении сферы Змея Дао наступает момент, когда можно попытаться расширить их количество.
Система культивации на Тринадцати континентах была очень близка к той, что существовала в Девяти Мирах. Если практик доживал до уровня Почтенный Дао, за всю свою жизнь он имел ровно три шанса открыть новые Дворцы Судьбы.
И уровень Змея Дао давал первую такую возможность. При этом речь не шла об открытии строго одного дворца — количество новых чертогов зависело от таланта, личной силы и стойкости сердца Пути каждого конкретного человека.
На этапе Змея Дао можно было открыть от одного до четырех дополнительных дворцов. По-настоящему сильные и одаренные мастера могли разом пробудить три или четыре, в то время как посредственные практики ограничивались лишь одним. Тот, кто мог открыть лишь один дворец, считался обделенным в плане врожденного таланта.
Хуже всего было, если первая попытка открытия дворцов заканчивалась полной неудачей. Это означало, что у человека есть врожденный дефект, и его будущие достижения в культивации будут крайне ограниченными.