Глава 1877. Мыс Доброй Надежды

Слова Ли Цие заставили Монарха-деву Цилинь содрогнуться. Если уж такое существо, как он, называет нечто «сильным», значит, эта скверна действительно внушает ужас. Одна мысль о том, что на борту дрейфующего в пустоте судна затаилось нечто столь зловещее, заставляла кожу покрываться мурашками.

— Может, стоит попытаться разузнать об этом побольше? — вполголоса предложила Монарх-дева Цилинь.

— Пусть себе сидит, — безучастно отозвался Ли Цие. — Пока оно не мешает мне, мне плевать, что это за скверна. Но если оно окажется достаточно безрассудным, чтобы встать у меня на пути, я с радостью помогу ему упокоиться навсегда.

Эти слова позволили Монарху-деве Цилинь облегчённо вздохнуть. Рядом с Ли Цие она чувствовала себя в полной безопасности; пока он был здесь, никакое «ужасающее существо» не стоило даже упоминания.

— Мы скоро прибудем к Мысу Доброй Надежды. Желает ли молодой господин сойти на берег и осмотреться? — спросила она.

— Мыс Доброй Надежды уже давно перепахан вдоль и поперёк. Не счесть, сколько раз предшественники просеивали там каждый клочок земли. Если там и было что-то ценное, его давно унесли. А если что и осталось, то это наверняка нечто крайне опасное, с чем даже Великие Монархи и Бессмертные Короли предпочли бы не связываться, чтобы не накликать беду, — Ли Цие усмехнулся и покачал головой.

Монарх-дева Цилинь лишь молча кивнула, не став спорить.

На следующий день «Вангу» бросил якорь неподалёку от Мыса Доброй Надежды. Издалека мыс казался бескрайним континентом, окутанным туманом Хаоса; весь мир здесь словно был запелёнут в первозданную энергию.

Однако, несмотря на обилие энергии Хаоса, в этом мире не было ни капли жизни. Повсюду царила мертвенная тишина: ни единого дерева, ни даже травинки. Хотя вдалеке виднелись горные хребты, а великие жилы, подобно спящим драконам, прорезали ландшафт, создавая величественную картину, на этих тысячах пиков не было ни одной зелёной ветки.

Куда ни кинь взгляд — лишь бескрайние просторы чёрной земли, которая, как ни странно, выглядела необычайно плодородной. Мыс Доброй Надежды был первой остановкой на пути в Земли Исследований. Ходили слухи, что именно здесь когда-то началось изучение этого таинственного региона.

Трудно сказать, правда это или вымысел, но для большинства практиков Мыс Доброй Надежды действительно был первым местом для раскопок. Великие Монархи и Бессмертные Короли здесь были исключением — их интересовали иные дали.

Многие новички, впервые прибывшие в Земли Исследований, стремились попасть именно на Мыс Доброй Надежды по одной простой причине — здесь было безопасно. Место было настолько изучено и перекопано, что никакой явной угрозы не представляло; его даже называли самым спокойным уголком в этих краях.

И хотя мыс считался «пустым», искатели всегда надеялись отыскать то, что проглядели другие, или хотя бы выкопать какую-нибудь безделушку. Именно поэтому Мыс Доброй Надежды стал идеальной отправной точкой для туристов-практиков. Недорого, без риска, безопасно — отличная возможность приехать, покопаться в земле и вернуться домой с ворохом историй, а если повезёт — и с какой-нибудь находкой.

— Уважаемые пассажиры, мы прибыли к Мысу Доброй Надежды. Просим тех, кто сходит на этой станции, покинуть судно. Корабль пробудет в гавани пять дней. Пассажиры, следующие дальше, могут сойти на берег для прогулки, но помните: вы должны вернуться в течение пяти дней. Опоздавших ждать не будем, — объявил капитан, когда «Вангу» окончательно пришвартовался.

Услышав это, толпы людей хлынули с корабля. Даже те, кто не планировал здесь задерживаться, хотели взглянуть на легендарное место, особенно новички.

Вскоре добрая половина пассажиров сошла на берег, и на «Вангу» стало заметно тише. Ступив на землю мыса, многие сразу принимались за дело: кто-то бурил шурфы, кто-то пытался вскрыть горные склоны, а кто-то спускался в глубокие расщелины.

— И что тут такого опасного? — разочарованно протянул один из молодых практиков, оглядывая пустынные горы. — Обычные холмы.

— Даже если здесь и было что-то пугающее, нашим предшественникам хватило времени со всем разобраться, — ответил ему старший товарищ. — Мыс Доброй Надежды — самое доступное место. Сюда заходили не только толпы обычных мастеров, но и Высшие боги, и даже Великие Монархи. Землю здесь просеяли на три локтя вглубь, всё ценное давно в чьих-то сокровищницах.

— А здесь когда-нибудь находили по-настоящему великие сокровища? — полюбопытствовал ученик.

— Находили, и немало. Многие Высшие боги поднялись именно благодаря находкам на Мысе Доброй Надежды. Говорят, один из Великих Монархов рода Военного Императора откопал здесь кость Летящего Бессмертного — бесценный артефакт, который теперь служит главной святыней их клана.

— Кость Летящего Бессмертного? Неужели это останки истинного небожителя? — глаза юноши округлились от изумления.

Старший покачал головой: — Точно не известно, посторонним её не показывают. Но поговаривали, что когда род Военного Императора заполучил эту кость, даже Великие Монархи и Бессмертные Короли приходили на неё взглянуть. О том, что это за останки на самом деле, клан хранит гробовое молчание.

— Тогда пойдёмте скорее копать! Вдруг и мы найдём какой-нибудь череп Летящего Бессмертного! — воодушевлённо воскликнул ученик, уже примериваясь к земле.

— Меньше грезь наяву, — старший отвесил ему легкий подзатыльник и рассмеялся. — Это место перерыто вдоль и поперёк. Если бы там осталась хоть одна косточка, тебе бы она точно не досталась. Просто побродим, посмотрим на достопримечательности. К таким вещам нужно относиться спокойно — что судьбой предначертано, то и найдёшь.

Несмотря на скепсис старших, молодёжь с азартом принималась перекапывать всё вокруг, хотя, конечно, ничего стоящего им не попадалось.

— Покупайте руководство по поиску сокровищ! Всего три тысячи камней Хаоса за экземпляр! Карта, лично начертанная Мировым Монархом! Все секреты Мыса Доброй Надежды! Проходите, не стесняйтесь, такое руководство стоит того, чтобы им владеть! — пока толпы прибывших осматривались, предприимчивые дельцы уже вовсю развернули торговлю.

Хотя Земли Исследований были непригодны для постоянного проживания, торговцы слетались сюда со всех сторон. Устроиться им было проще простого: поставил палатку — и зазывай покупателей.

На мысе уже пестрело множество лавок: одни продавали карты и руководства, другие — лопаты для раскопок, третьи — местные сувениры.

— Только здесь! Уникальные камни-папа с Мыса Доброй Надежды! Такой камень созревает триста лет! Лучший подарок для старших, любимых и детей… Неповторимая память о вашем путешествии!

Помимо «Вангу», в гавани стояло множество других судов, больших и малых, хотя дредноут, конечно, возвышался над всеми ними. Несмотря на отсутствие жителей, Мыс Доброй Надежды всегда бурлил жизнью: ежедневно здесь высаживались тысячи практиков, и движение напоминало бесконечный поток.

Для многих это была ближайшая точка от Небесного Города Вне Пределов. Тем, у кого не хватало средств на дальние экспедиции, Мыс Доброй Надежды дарил возможность прикоснуться к тайне за малые деньги и без риска для жизни.

Ли Цие, оставшись на корабле, не проявлял интереса к рыночной суете. То ли увещевания Монарха-девы Цилинь подействовали, то ли У Фэнъин сама ушла на берег в поисках приключений, но последние два дня воительница не донимала его своим присутствием.

Четыре дня «Вангу» простоял в гавани. Наступил пятый день, и внезапно произошло нечто непредвиденное.

Раздался едва слышный гул. В это мгновение Ли Цие, медитировавший в своей каюте, резко открыл глаза. Он мгновенно поднялся и вышел на палубу.

— Молодой господин, что случилось? — удивилась Монарх-дева Цилинь, поспешив за ним. Последние дни Ли Цие был полностью погружён в себя, игнорируя внешний мир.

— Началось… — Ли Цие прищурился, пристально глядя в сторону Мыса Доброй Надежды.

— Началось? Что именно? — она невольно втянула в себя воздух, глядя в ту же сторону. Когда Ли Цие говорил такие вещи, это означало только одно — ситуация принимает критический оборот. Для него обычные неурядицы вообще не считались «событиями», но если уж он заговорил — жди беды.

На самом мысе всё по-прежнему казалось спокойным и оживлённым, словно ничего не произошло.

— Плохо дело! Спасайтесь! Бегите скорее! — внезапно вдалеке мелькнуло несколько теней, несущихся с невероятной скоростью. Судя по их движениям, это были могущественные мастера, как минимум уровня совершенных Истинных мастеров сферы Небесного Дао.

— Да что там происходит? — недоумевали практики на берегу, глядя, как признанные эксперты в ужасе спасаются бегством.

Эти мастера мгновенно вернулись на свои корабли. Один из них, проявив сострадание, прокричал напоследок: — Бегите, пока можете! Грядёт катастрофа! — С этими словами он приказал своему судну немедленно отчаливать от мыса на полной скорости.

Большинство людей лишь в недоумении замерли, не осознавая опасности. Лишь немногие, самые опытные и осторожные, сразу бросились к своим кораблям.

— Тревога! Задействовать защиту! — капитан «Вангу», обладавший огромным опытом, мгновенно среагировал. — Вернуть всех пассажиров на борт! Происходит что-то неладное!

— Данг! Данг! Данг! — над Мысом Доброй Надежды разнёсся тревожный звон колоколов «Вангу». Пассажиры дредноута, услышав сигнал, поспешили назад, но многие всё ещё оставались на берегу, с любопытством вглядываясь в глубь континента и гадая, что же там стряслось.